澳大利亚塔斯马尼亚岛的食肉有袋动物——袋獾（Sarcophilus harrisii）正面临一场生态危机。由于一种致命的传染性癌症——袋獾面部肿瘤病（DFTD）的肆虐，过去30年间，其种群数量锐减70%，从1996年的53,000只骤降至2020年的16,900只。这一生物链顶端物种的数量剧减引发了令人震惊的波纹效应。《自然-生态与演化》杂志1月刊发的一项研究揭示了这场灾难性的种群崩溃如何对另一种小型捕食者——斑尾袋鼬（Dasyurus maculatus）产生深远影响。尽管袋獾和斑尾袋鼬在食性和活动习性上相近，但由于袋獾体型更大、更具攻击性，斑尾袋鼬通常会避开它们。
科研团队在对15代、共计345只斑尾袋鼬的基因组中3431个遗传变异进行分析后发现，在袋獾密度较低且DFTD流行率相似的地区，斑尾袋鼬之间的遗传相似度显著增加。同时，他们还观察到与袋獾种群密度及DFTD流行年数相关的12个遗传变异发生明显变化，这些变异涉及运动能力和进食行为等关键性状。
更为惊人的是，斑尾袋鼬的遗传变异分布正在发生变化，而种群间的基因交换却在减少。这表明，随着袋獾数量的下降，斑尾袋鼬不再需要像以往那样频繁移动以避免竞争，从而降低了不同种群个体相遇并交配的机会，最终可能导致斑尾袋鼬种群的遗传多样性降低。
这项开创性研究揭示了顶级捕食者数量减少对食物网中其他物种演化遗传学的深刻影响，但其具体演化后果仍是个未知数。科学家Andrew Storfer指出：“我们首次看到了这种现象的发生，而这只是生态系统复杂相互作用中的冰山一角。”
