《明英宗实录·卷一百八十》记载了正统十四年七月十一日的战况：也先率部侵犯大同，在猫儿庄遭遇大同右参将吴浩率领的部队，激战半日后，吴浩壮烈牺牲，其部下溃散，尽管损失人数并不算庞大，但这场战役对明朝造成了极大的震动。
四天后，面对严峻形势，英宗毅然决定御驾亲征。随后，七月十五日，宋瑛、井源、朱冕、石亨等一众将领率领四万精锐明军在阳和与也先展开决战，然而当日明军全军覆没，宋瑛与朱冕两位主将阵亡。尽管史书记载将此败归咎于监军太监郭敬，但真实原因恐怕并非如此简单。这支明军不仅是大同镇的精英力量，更是边疆守备的精锐之师，且参与作战的将领多是身经百战、熟悉蒙古战术的高级将领或勋贵，岂能听凭一个不太得势的太监摆布？阳和之战的失利关键在于，明军的实际战斗力逊色于瓦剌军，若无压倒性兵力优势，别说取胜，连自保都显得困难重重，这与朱祁镇和王振的关系其实并不大。
此后，宣大地区的各级官员与将领纷纷意识到瓦剌发动的大规模入侵。证据显示，宣府镇以西的关隘堡垒纷纷弃守，收缩至宣化城进行固守，同样地，大同镇方面也放弃各堡垒，退守大同城。此举清晰表明，他们认为坚守坚城并等待朝廷援军是更为明智的选择。英宗派遣大军增援宣大，其实是基于明朝防御战略的必然抉择，只是他效仿父祖选择亲征，并未预见到自己会陷入宣大的防守困境。
宣大地区采取的龟缩防御策略虽实现了自我保护，但也让宣府镇辖区暴露在瓦剌的威胁之下。瓦剌军队能够轻易侦察、穿越、布局并捕捉战机，最终成功网罗了英宗这位“大鱼”。那么，随英宗出征的京营援军战斗力又如何呢？七月十六日，英宗与王振率京营启程，当夜驻扎龙虎台时，大风吹动旌旗，旗角声竟引发兵营恐慌，士兵们误以为遭到瓦剌军袭击，一片混乱。究竟是风力过猛导致误会，还是京营明军自身战斗力堪忧，人们对此各有见解，但若真有瓦剌精骑突袭，恐怕将会重现张辽破孙权十万大军的经典战例。
之后，京营抵达宣府镇城，但随行的大臣将领早已心灰意冷，纷纷劝谏英宗撤军回朝，然而英宗与王振坚决拒绝，并下令继续向大同进发。这番举动究竟是不明智的助攻，还是由于该支明军的精神气概根本不足以支撑一场大战？
在前往大同的途中，大军偶遇一支百人规模的瓦剌侦骑，英宗先后派出成国公朱勇和三千营迎战，才勉强击退敌军。虽然这次胜利更多依赖于数量优势，但也暂时提振了明军士气，遗憾的是，这样的士气回升并未持久。
抵达阳和后，十三天前在此惨败的明军尸横遍野，刚刚提振起来的士气再次跌入谷底，这反映出这支军队难以承受决战的压力。尽管英宗和王振被批评为眼高手低，成为也先的“神队友”，但明军战斗力孱弱的问题，并非仅由他们造成，即使换成其他人领导，结果可能并无二致。百年后，即便是威震四方的戚继光也曾险些在龙山被俘，不得不重新编练新军，足见问题之严重。
到达大同后，英宗和王振做出了那个饱受争议的决策——原本立志建功立业的他们，在面临实战压力后却又选择了撤退保命。据《明英宗实录·卷一百八十》记载，驻跸大同期间，王振一度欲北上，直至镇守太监郭敬秘密告知其可能正中瓦剌伏击，王振才开始感到恐惧，加上一路风雨交加，最终决定班师回朝。
从后续事态发展及事实来看，郭敬所言不虚，也先确实计划诱使明军出塞并围歼之。而更深层次的原因在于，这支明军的实力令英宗和王振缺乏坚持下去的信心。
大军撤退时面临两条路线选择：一是沿原路返回，经宣府、居庸关；二是向南绕道蔚州、紫荆关再返回京师。大同都督佥事郭登曾建议走紫荆关路线，但英宗并未采纳，而是选择了原路返回。坊间流传的说法是王振为了避免军队踩踏家乡蔚州的庄稼而故意选择原路，然而这个说法颇具讽刺意味。若王振真的在乎名声，何不在蔚州附近绕行十几里避开庄稼地？更何况，严令“践踏农田者斩”并十倍赔偿的做法更能赢得声誉。实际上，《明史》并未采信这一荒诞不经的说法，而是记录为英宗力排众议，选择原路返回。其背后原因可能是英宗仍抱有雄心壮志，希望在撤退过程中寻机与也先决战，却忽视了也先的决心以及两军之间悬殊的战斗力差距。
撤退过程中，英宗失去了宣大地区明军的支持与配合，而且当地地形利于瓦剌骑兵行动。英宗率军东返不久，也先便展开了精密布局，他首先围攻大同，目的并非攻陷，而是消耗大同镇军队，使其无法支援英宗的远征军。八月七日，也先部追上东归的英宗，并尾随集结，待英宗率军越过宣府镇城后，这支明军已无处可逃。十二日，瓦剌军对远征军发起攻击。
英宗下令大军原地扎营，并派遣恭顺侯吴克忠作为后卫，吴克忠英勇奋战直至牺牲，其弟吴克勤及其麾下一万余人亦多半伤亡。随后，英宗又令成国公朱勇、永顺伯薛绶率领四万精锐迎战，结果二人战死，全军溃败。一日之内，远征军中的悍将与精锐几乎损失殆尽。
绝望之下，英宗带领残部踏上逃亡之路。14日，远征军在土木堡扎营时再度遭遇瓦剌军追击，缺水加剧了军队的绝望情绪，仅仅一天时间，明军就自行崩溃，其悲惨结局就此注定。面对两军之间压倒性的实力差距，我们不禁要问，这真的是朱祁镇和王振所能左右的吗？或许，他们的存在，正是为了掩盖明军的虚弱本质，同时也是这场历史悲剧的背锅人选。
