土木堡之战，一场军事史上备受争议的战役，焦点在于兵力悬殊的传说：明英宗亲率五十万大军对阵也先麾下的两万瓦剌铁骑，结果却遭受惨败。然而，“五十万”这一庞大数字是否属实？
    "五十万"的说法最早源于刘定之在《否泰录》中的记载，提及“官军私属共五十余万人”，这一数据被《明史纪事本末》采纳并广为流传。然而，亲历此战的李贤在其著作《古穰杂录》中给出了迥然不同的叙述——明军参战人数实为二十余万。
    要揭示真相，首先需了解当时明英宗可调动的军队数量。正统十四年七月，也先率兵进犯，仅八日后英宗便仓促亲征，这短暂的时间决定了他只能调集京畿附近的军队。据载，京营共有七十二卫，按照每卫满编5600人计算，总数约四十万三千余人。此外，宣德朝实行的“班军”制度，春秋两季从河南、山东等地抽调近八万兵力至京师操练。当英宗决定亲征时，春班士兵尚未归返，加上京畿地方卫所预备兵力，理论上可供调动的明军接近五十万。
    然而，这个“五十万”并非实际作战力量，而是受“外调备御”和“逃军”现象影响而大大缩水的账面数字。“外调备御”导致大量京营士兵被临时调往边塞，形成缺编状态；“逃军”问题则贯穿明朝始终，严重削弱了军队战斗力，大批军士逃离军籍成为流民。
    以京营主力“五军营”为例，其满编应有十万人，但宣德元年核查时，实际人数仅为五万七千人，并逐年递减。至正统二年，五军营在编人数已锐减至二万五千人。叶盛在《水东日记》中引用的官方数据显示，京营实际兵力与应有人数之间存在巨大差距，如五军都督府及锦衣卫等卫官旗军人应有3258173名，实有1624509名，意味着一半以上的兵力流失。
    考虑到必须留守京师及周边关隘的防御力量，英宗真正能带出亲征的实际兵力大约在二十万左右。亲征前，英宗下令朱勇选派精锐四万五千人分赴大同和宣府增援，这两路兵马均有损耗，尤其是大同一路近乎全军覆没。因此，英宗麾下最鼎盛时期兵力不过十七到十八万。而在瓦剌追击之下，英宗又派出吴克忠的一万五千人和朱勇的四万人殿后阻击，这两支部队皆全军覆灭。综上所述，在土木堡决战时，明军远未达到五十万之众，甚至可能不足十三万。
    反观瓦剌方面，额森（也先）继承父志，统一蒙古各部，基本可视为整个蒙古的代表。根据《李朝实录》记载，正统十二年瓦剌攻打辽东时出动十万大军。以此估算，也先掌控下的瓦剌可动员兵力应在二十万上下。
    尽管直接记载土木堡之战瓦剌军数量的史料缺失，但我们可以通过后续的北京保卫战进行间接推算。当时也先将进攻分为三路，亲自率军进攻紫荆关，脱脱不欢和阿刺分别率三万人进攻古北口和居庸关。在围攻京师期间，也先的部队逐渐汇集，兵力由最初的三万增至五万。至于土木堡之战的具体投入，《续藏书》记载了瓦剌俘虏交待的战损情况，显示也先直辖的主力部队约九万人，结合其他方向的兵力部署，可以推测瓦剌在宣大一线投入的总兵力约为十二万左右。
    如此一来，面对瓦剌的强大攻势，即使明军实力已衰，负责殿后的吴克忠与朱勇所率领的正规军仍无法抵挡瓦剌优势兵力的迅猛攻击，最终迅速溃败。这也进一步印证了土木堡之战双方兵力的真实对比并非五十万对两万，而是远远低于这个夸张的数据。