潜意识，作为人类精神架构中最为原始且基础的部分，其特征可概括为六大核心要素。
首先，潜意识具有鲜明的原始性。它在个体心理发展的序列中位居前端，形成时间早于意识和前意识，并且部分潜意识只有经过特定环境影响和自身性质转化后，才能上升为意识层面。
其次，潜意识带有强烈的冲动性和活跃性。由于其原始本质，潜意识中的能量宛如本能冲动的源泉，驱动着意识的展现，而意识活动本质上只是借由潜意识的能量得以实现。
再者，潜意识还具备非时间性的特性。童年早期的经验以及愿望冲动，能在成人的梦境中以生动逼真的视觉印象重现，这种跨越数十年仍保持鲜活的现象，揭示了潜意识活动不受时间束缚的特点。
此外，潜意识活动体现出了非道德性。道德规范属于社会范畴，而潜意识则源于心理世界的萌芽状态，其运作遵循非逻辑、原始及无时间性的规律，这些特性共同构成了潜意识与社会规范相脱离的一面。
另外，潜意识还表现为非语言性。在潜意识或本我中，思维不具备高度抽象和概括的能力，主要依赖知觉材料进行表达，不涉及语言参与。例如，在梦境中，即便是抽象概念也会被转化为具体意象来呈现，导致梦境显得荒诞而杂乱，这正是受限于非语言性表达的结果。
天津南开大学刘文英教授进一步指出，潜意识最根本的特征在于其不自觉性，体现在三个方面：第一，主体无法清晰地意识到自我体验，不仅不了解自己的思想行为，甚至对自己为何产生某种想法或行为也无从知晓；第二，主体无法控制自身的心理活动进程，正如伏尔泰所述，“梦中的观念并非自主发生，意志在其间几乎不起作用”；第三，主体对自己的观念缺乏清醒的认识和评价，因此不能及时调整修正。
精神分析学大师弗洛伊德认为，梦是潜意识活动的舞台，遵循“原本思考法则”。这一法则拥有两大显著特征：一是摆脱时间和空间的限制，任何事物均可跨时空建立联系；二是思考方式受情感与欲望主导，而非遵从逻辑的因果推理。这既解释了梦境何以光怪陆离，又为我们解读梦境指明方向——挖掘其中支配一切的情感与欲望。
弗洛伊德将梦中违背逻辑法则与因果关系的思考方式称为“原本思考法则”，与我们清醒状态下遵循逻辑的“续发思考法则”相对立。儿童在成长过程中逐渐掌握符合现实逻辑的“续发思考法则”，但在梦境中，高层思考的大脑皮层处于休眠，原始脑机能仍在活跃，运用“原本思考法则”的梦境与白日梦、精神病症状乃至神话故事一样，均属“潜意识”领域。
当某个“梦思”（即梦的隐意）诱发潜意识时，会运用“原本思考法则”编织出看似荒谬的梦境。如弗洛伊德的一个实例，他的一位助手N小姐曾向他借阅《她》这本书并提及他的未完成巨著《梦的解析》，这段对话引发了弗洛伊德的内心思绪，进而催生了一个充满象征意义的梦境，其中解剖自我的场景实则象征着对心灵深处的剖析，而这正是《梦的解析》的核心主题。
要从荒诞的梦境中寻找合理的“梦思”，关键在于理解梦境中所蕴含的象征语言和“原本思考法则”。诸如梦中出现的相关人物、场景和情节，往往都与近期生活经历尤其是前一天的经历紧密相关。通过自由联想等方法，可以将梦境中看似断裂、错乱的影像串联起来，从而揭示出潜藏于表面之下、逻辑清晰且富含深意的“梦思”。
综上所述，潜意识的特性及其引导下的“原本思考法则”赋予了梦境独特的表现形式和深刻内涵，它们交织在一起，构成了一幅反映人类内心世界丰富复杂景观的独特画卷。
