历史上真实的周处，究竟是何许人也？他又为我们留下了哪些宝贵遗产？
周处，这位来自江苏宜兴阳羡的古代名人，其事迹在三年级教科书中被广泛传颂——少年时期的周处在乡间恣意妄为，与虎、蛟并列成为“三害”。在乡亲们的引导下，周处勇斩猛虎、力除蛟龙，并由此自我觉醒，进而寻访名士陆机、陆云（世称二陆），在他们的点拨之下痛改前非，奋发向上，最终成就了一代名将的赫赫威名。周处在江苏宜兴留下的印记颇多。首先，“斩蛟射虎”的壮举在当地广为流传，城南龙背山上的“老虎墩”据传就是当年周处击杀老虎的老巢，后人为纪念他而建造了射虎亭。至于斩杀蛟龙之处，则位于一座长桥边，此桥后来也被命名为“蛟桥”。
周处在仕途上曾赴南京担任东观左丞，居住于现今老门东附近。尽管历经岁月变迁，宅院已荒废，但在北宋时期，人们还能辨认出高冈之地乃是周处昔日的府邸，因其字子隐，故此地被称为“子隐堂”。到了明代，顾起元在其著作《客座赘语》中进一步指出这里是周处刻苦攻读的读书台，这一说法至今仍在民间流传。昔日宏伟壮观的周处读书台仅存镌刻着“周处读书台”的石门楼以及改建为民居的十数间房屋，且与江南贡院相距仅一公里之遥，在清代，周氏家族的学子赴南京应考时，必定会前往此处祭拜先贤。
此外，周处在吴国还曾任“无难督”，即统率宫城守卫部队“无难营”的指挥官。吴国覆灭后，他转仕晋朝，以刚正不阿的性格触怒了梁王司马肜。多年以后，在对抗齐万年的战役中，周处遭司马肜背叛，率领五千兵马对阵七万敌军，直至箭尽弦绝，英勇自刎，悲壮牺牲。
周处死后归葬故乡宜兴，因此当地建有周处墓和周王庙以示纪念。1952年12月，江苏宜兴精一中学师生在平整操场时偶然发现一处小土丘，经公安人员进入并取出部分遗物后，考古专家于次年春进行了发掘。根据清代《宜兴县志》记载及出土青砖上刻写的“元康七年九月廿日前周将军”字样，结合西晋元康七年（297年）周处战死的事实，确认该墓正是周处之墓。尽管早年被盗掘，但仍然出土了一批珍贵文物，现均收藏于南京博物院。而在土丘一角的“周王庙”则是当地百姓祭祀周处的地方，始建于周处去世后的两年内，历代均有重建，庙内保留有《平西将军周府君碑》。
关于“周处除三害”并改过自新的传奇故事，虽然载于《世说新语》并被《晋书》采纳录入正史，但清人劳格在《读书杂识》中有独到见解，认为这纯属小说虚构，非真实历史。理由是：根据周处死亡时间和生年推算，他在30岁时，陆云才出生3岁，故“入吴寻二陆”受其点化的情节在时间线上无法吻合。同时，依据《陆机传》记载，陆机在吴国灭亡时尚未还乡，因此也无法在吴亡之前对周处有所点拨。即便有人推测周处寻二陆可能发生在吴亡之后，此时周处已43岁且早已步入仕途，似无需再听从二陆的劝诫以求自新。
尽管周处自新一事或有其事，为何会被附会到二陆身上呢？有学者分析认为，周陆两家本就有深厚交情，尤其在石亭之战中，周处的父亲周鲂与陆云的祖父陆逊共同立下了汗马功劳。此外，陆家作为江左名门，二陆皆才学出众，德行高尚，深受世人敬重，因此在民众心目中，他们完全具备引领周处改过向善的能力。
历朝历代，周处的故事备受推崇，其中“周处除三害”的典故更是诗文绘画中的热门题材。那么，人们究竟为何热爱周处呢？在《世说新语》的一段对话中可见端倪：周处向陆云求教：“欲自修而年已蹉跎，恐将无及。”表达了自己年纪已大，担忧能否及时悔过的疑虑。陆云回答：“古人贵朝闻夕改，君前途尚可，且患志之不立，何忧名之不彰！”这句话传达出“浪子回头金不换”、“知错能改善莫大焉”的深刻道理，使得周处成为了改过自新、励志奋斗的绝佳典范，对于儿童教育具有极其重要的榜样作用。
除了他的自新精神外，周处还为我们留下了丰富的史料财富。他不仅武艺超群，更擅长文学创作，《默语》《吴书》等作品彰显了他的才情。尤为值得一提的是，他的《风土记》记录了宜兴及其周边地区的风土人情，其中我们现在所说的“黄梅天”一词就源自这部珍贵的古籍。
