一项最新的科学研究揭示了一个令人震惊的发现：古老的病毒在人类高级大脑和庞大体型的进化过程中扮演了关键角色。来自英国剑桥大学、阿尔托斯实验室-剑桥科学研究所以及爱丁堡大学等国际知名研究机构的研究团队，在2024年2月15日发表于《Cell》期刊上的一项研究中，标题为“A retroviral link to vertebrate myelination through retrotransposon-RNA-mediated control of myelin gene expression”，揭示了这一颠覆性的理论。
    髓鞘，一种包裹神经纤维的脂肪组织层，对于电脉冲在神经系统中的快速传播至关重要。研究团队发现，数亿年前感染脊椎动物的古老逆转录病毒所遗留下来的基因序列，在现代哺乳动物、两栖动物甚至鱼类的髓鞘生成过程中起着决定性作用。若缺失这一特定序列，包括大象、长颈鹿在内的所有现代脊椎动物将无法形成现今所见的多样性和体型特征。
    论文的主要之一，阿尔托斯实验室-剑桥科学研究所的神经科学家Robin Franklin强调，"这一古老病毒序列的缺失将彻底改变我们熟知的所有脊椎动物形态与行为特征。”
    该团队通过查阅基因组数据库，并在实验中敲除了大鼠细胞中的相关逆转录病毒序列（命名为“RetroMyelin”），结果证实了这一序列对于髓鞘形成基本蛋白的重要性。进一步的跨物种比较分析显示，这种逆转录病毒序列仅存在于有颌脊椎动物中，首次出现的时间可追溯至大约3.6亿年前的泥盆纪，即所谓的“鱼类时代”。
    此外，研究人员还揭示了逆转录病毒感染不仅发生在单个祖先物种身上，而是多次独立发生并嵌入不同物种的基因组中。这一发现挑战了人们以往对病毒仅仅是病原体的传统认知，也提示我们生命进化史上可能有更多的未解之谜有待发掘，比如胎盘的起源也可能是源自古老病毒的类似机制。
    总之，这项研究以极具冲击力的方式展示了古老病毒如何在脊椎动物漫长的进化历程中，以其独特的方式塑造了包括人类在内的高等生物的大脑结构和体型大小，为我们理解生命的复杂演化过程提供了全新的视角。