精神分裂症，这一困扰全球数百万患者的常见精神疾病，其症状不仅包括幻觉和妄想，还伴随着显著的认知功能障碍。近日，《自然》杂志发表了一项震撼医学界的新研究，揭示了精神分裂症患者以及老年人群体中出现的认知衰退可能具有相似的生物学根源。
这项由麻省理工学院、哈佛医学院及麦克林医院的研究团队联手完成的研究发现，在精神分裂症患者和老年人的大脑组织中，存在一套高度相似的基因表达变化模式。研究者集中关注了前额叶皮层——一个与注意力、工作记忆和认知灵活性密切相关的脑区，并运用单核RNA测序技术分析了近200个来自死后捐献者的脑组织样本，其中约半数样本来自于生前患有精神分裂症的个体。研究过程中，科研人员将脑细胞分为七类，并在精神分裂症患者以及未患病的老年人大脑中识别出两类细胞（星形胶质细胞和皮层神经元）中的基因表达出现了同步变化，特别是与神经突触形成和功能相关的一系列基因表现出同步的增长或减少。突触作为神经元间信号传递的关键结构，其动态变化对于大脑的学习和遗忘过程至关重要。
基于这些发现，研究团队定义了一个名为SNAP（Synaptic Neuron and Astrocyte Program）的新型概念，它描述了神经元和星形胶质细胞之间在基因表达层面的紧密联系。值得注意的是，SNAP在没有精神分裂症的人群中也表现出了显著的个体差异，并且这种差异主要与年龄有关，许多老年人的SNAP相关基因表达水平大幅下降。
此项研究的重大突破在于揭示了精神分裂症和大脑衰老时的认知障碍可能共享相同的生物机制，这为未来治疗精神分裂症的认知障碍以及延缓大脑衰老提供了全新的思路。随着对SNAP理解的深入，科学家们有望寻找到能够刺激SNAP活性的生活方式因素或药物干预手段，从而改善精神分裂症患者的认知功能，并帮助老年人保持头脑的敏锐度和灵活性。
参考文献：
[1] Schizophrenia and aging may share a common biological basis. Retrieved March 6, 2024 from https://www.eurekalert.org/news-releases/1036373
