近日，一项革命性的新实验揭示了一个激动人心的观点：我们所居住的世界，曾经历过一段RNA主导的时期。研究人员在探索生命如何从混沌的原始地球环境中诞生的过程中取得了重大突破，他们揭示了核糖核酸（RNA）的一项关键性质，这很可能为基于RNA的生命形式铺垫了基石。
    本周发表在《美国国家科学院院刊》上的研究报告中，一支科研团队展示了他们对一种新型核酶的研究成果，这种核酶能创造出利于RNA高度精确自我复制的环境。过去的尝试虽然也实现了RNA的自我复制，但由于累积的错误过多，新生的序列无法保持原有功能。
    索尔克研究所所长杰拉德·乔伊斯作为该论文的共同，在发布会上表示：“我们正在追寻生命的黎明之初，通过揭示RNA的这些全新属性，我们实际上是在揭开生命起源的秘密面纱，探寻那些简单的分子是如何一步步演化为我们今天所见的复杂多样的生命形态。”
    RNA世界假说主张，在DNA和蛋白质尚未出现的时代，RNA可能在地球生物化学过程中扮演了启动者的角色。这一理论的核心在于核酶——具备催化活性的RNA分子，其功能类似于加速化学反应的蛋白质。
    在这项实验室研究中，科研人员成功研发出一种特殊的高保真度RNA聚合酶核酶，它在生成RNA链时展现出前所未有的精准度。在此之前，尽管已有能够产生变异体的核酶存在，但因复制过程中的错误积累导致核酶最终丧失功能性。
    研究团队聚焦于名为“锤头”的分裂型核酶，它能够切割其他RNA分子。实验中产生的新型锤头变体在高保真度聚合酶的作用下，不仅复制效率更高，且维持了原有的功能，并进一步生成新的有效序列，而低保真度聚合酶所产生的锤头则丧失了功能。
    索尔克研究所研究员、本研究的主要尼古拉斯·帕帕斯塔夫鲁在新闻稿中指出：“这项研究表明，进化之光或许在生命的早期阶段就已经点燃，并以极其简单的方式运行。在单个分子层面，某种达尔文式的进化机制得以维系，这可能是推动生命由分子层次向细胞乃至多细胞生命复杂化演进的关键火花。”
    尽管目前该团队尚未实现完全自主复制的RNA聚合酶，即自我维持的核酶复制过程，但他们预测在未来十年内这一壮举有望成为现实。
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