超加工食品，如零食、软饮料、方便面、预制肉类、比萨、饼干、糖果等，其制作过程中大量使用工业组装原料及添加剂（如香料、色素和乳化剂），导致这类食品中糖分、脂肪和盐含量普遍偏高，而维生素、蛋白质和纤维素等有益营养成分却相对较低。在许多发达国家，这类食品甚至占据了国民每日热量摄入的半壁江山，并在近几十年间，在众多发展中国家的消费比例也呈现急剧上升态势。尽管过往已有多项研究和分析指向高度加工食品与不良健康状况之间的关联，但尚未有全面系统的评估。为了填补这一空白，研究人员在过去三年内对14篇相关论文进行了深度梳理和45项独立汇总分析，这些研究均将超加工食品与各种不良健康结果明确挂钩，并且所有项目资金来源均非生产“垃圾”食品的企业。
通过对参与者进行食物频率问卷调查、24小时饮食回忆记录以及饮食史回顾，科研人员准确估算了超加工食品的摄入量，并依据证据强度将其分级为令人信服、高度暗示、暗示、薄弱或无证据等级，同时对其质量评价设为高、中、低或极低四个级别。
综合研究结果显示，接触超加工食品的程度越高，与32种不良健康结果相关的风险亦随之升高。其中，具有令人信服级别的证据表明，增加超加工食品摄入可使心血管疾病死亡风险提高50%，焦虑症及常见精神障碍患病风险提升48%至53%，2型糖尿病的发病风险增加12%。
高度暗示级别的证据进一步显示，超加工食品摄入量的增多与全因死亡风险提高21%相关联，同时会加剧心脏病、肥胖、2型糖尿病以及睡眠障碍引发的死亡风险上升40%至66%，抑郁症发病率也相应增加了22%。
然而，当前关于超加工食品与哮喘、胃肠道健康、特定类型癌症以及心脏代谢危险因素（例如血脂异常和“好”胆固醇水平低下）之间关系的研究证据仍显不足。
面对如此严峻的健康威胁，研究团队建议采取一系列有力措施应对超加工食品的问题，比如在包装正面标注警示标签，限制广告宣传，禁止在学校、医院及其周边销售此类食品；同时通过财政激励和其他手段，确保未加工或最低限度加工的新鲜烹饪食品相较于超加工食品更为易得且价格更低廉。
此外，他们还倡议联合国应出台类似针对烟草制品的框架公约来规范超加工食品，并积极推广最佳实践模式以保障全球公众健康。在美国亚利桑那州一所小学午休时间供应的预包装即食食品现象，正是全球范围内亟待解决的食品安全与健康教育问题的一个缩影。
