在古代中国，《礼记》这部阐述“礼”之要义的经典文献中，有一段文字精准解读了“礼”的内涵：“礼者，定亲疏、决嫌疑、别同异、明是非。”这意味着，“礼”是一种界定血缘关系远近，并据此构建社会身份秩序的准则。周朝建立后，分封诸侯多达七十一国，其中姬姓诸侯占据五十三席，而与周王室血缘较远的族群如楚国，则在“礼”的等级秩序中处于边缘地位。然而，这些非核心的诸侯国不甘于现状，通过战争和联姻等手段积极争取更高的地位。
    “周礼”的核心理念是“尊王”，即诸侯们必须效忠并拱卫周王，维护周朝的安全。“尊王”并非无条件赋予，而是遵循一套严格的族群伦理规则，比如，诸侯君主需恪守父子夫妻名分，否则将丧失履行“尊王”职责的资格。即使像秦、楚、吴这样的强国，因不具备周王室的亲近血统，在一定时期内也被排斥在最高层盟会之外。
    随着春秋战国时期的动荡变迁，“周礼”也在不断调整和完善。它不再仅限于维护周王室的直接统治区域，而是逐渐扩展为一种普遍的文化认同标准。祭祀礼仪在这一过程中起到了关键作用，周人通过规范化的祭祀活动区分文明与野蛮，强化华夏族群内部的身份层级和道德伦理观念。同时，周公制定的“制礼作乐”进一步细化了各种礼仪规定，使之成为辨别君臣上下、长幼男女各自位置的伦理规范。
    “周礼”奠定了中华文明的精神基石，它不仅是一个基于血缘关系的社会秩序框架，更是一种文化价值观的体现。通过把对神祇和祖先的敬畏转化为内在的道德修养，使得“礼”超越了原始的血缘纽带，成为维系社会和谐、促进文化认同的核心原则。在诸侯争霸、战乱频仍的春秋战国时期，“周礼”对于“何为中国”的界定，既包含了地理上的周王势力范围，也意味着接受并遵守这套文化伦理规范的华夏群体。