在生活中，焦虑情绪是每个人都可能经历的一种自然警示反应，它促使我们积极应对潜在的威胁与挑战。然而，当焦虑症状过度强烈且持续存在，甚至伴随着生理和认知上的不适如恶心、腹痛、失眠或注意力难以集中时，这种焦虑就可能发展成为一种干扰日常生活的疾病——焦虑症。据世界卫生组织数据，焦虑症已成为全球最普遍的精神障碍，2019年有超过3亿人受其困扰。
尽管焦虑感普遍存在，但无论是日常生活中的轻度焦虑还是需要医疗干预的严重焦虑症，都有其有效的缓解手段。一项发表于《情感障碍期刊》（Journal of Affective Disorders）的2021年随机对照试验表明，即使是长期饱受焦虑困扰的人群，在进行为期12周的规律运动后，大多数人的焦虑程度显著降低。无论是在健身房参加高强度团体课程，独自在操场上慢跑几圈，抑或仅仅是在公园悠闲散步，各种强度的运动都被证实能有效减轻焦虑，并对整体健康产生积极影响。
然而，科学家们尚未完全揭示运动如何能够缓解焦虑并改善情绪这一现象。近期，南京大学朱景宁教授团队的一项研究成果填补了这一领域的知识空白，他们在Neuron期刊上发表的论文揭示了小脑在运动缓解焦虑过程中的未知关键作用。研究指出了一条以小脑为核心的神经通路，这条通路将运动协调与情绪处理紧密相连，而某些特定类型的运动能够更有效地激活这条通路，从而实现更大幅度的焦虑缓解。
通过细致入微的研究，朱教授团队首先在小鼠模型中发现了从小脑齿状核直接投射至负责处理恐惧和焦虑情绪的杏仁核的神经通路。利用跨突触病毒示踪技术和荧光显微光学切片断层扫描(fMOST)，研究人员清晰描绘出这条神经联系的存在。
实验结果显示，不仅小鼠具有这样的神经连接，大鼠在进行对运动协调性要求较高的旋转设备奔跑时，其杏仁核神经元会受到小脑齿状核活动的影响并被激活。进一步观察发现，连续数天进行此类协调性运动的大鼠，在进入可能导致焦虑的环境中表现出更为冷静的行为，有力证明了运动对于减轻焦虑的作用。此外，研究还揭示了下丘脑-小脑-杏仁核这条神经通路的兴奋性信号传导机制，其中下丘脑释放食欲素神经肽物质来激活小脑齿状核神经元，进而影响杏仁核的情绪处理功能。这意味着某些运动方式能够通过激活这条通路发挥双重抗焦虑效果。
那么，哪种运动方式更能有效地刺激这条神经通路呢？答案指向了“更具挑战性的运动”。实验中，相比匀速跑步，大鼠在进行变速旋转运动时，下丘脑神经元参与度更高，同时抗焦虑效果也更为明显。
基于以上研究结果，科研人员为制定更有效的抗焦虑“运动处方”提出了建议，比如高强度间歇训练（HIIT）或日常间歇性剧烈体能活动（VILPA），这些都属于生活中可能遇到的短暂而激烈的体力活动，例如赶公交的疾奔或是陪孩子玩耍时的剧烈运动等。
综上所述，这项研究揭示了运动如何通过小脑神经通路调节情绪处理过程，从而缓解焦虑症状的深层机制，为今后研发针对焦虑症的个性化运动疗法提供了科学依据。
