在迄今为止对巴布亚新几内亚东部高地居民进行的最全面的基因研究中，来自巴布亚新几内亚和英国的研究人员揭示了该地区复杂的人口结构和迁移模式。3月20日，相关研究结果发表在 The American Journal of Human Genetics上，为未来对致命疾病库鲁病的研究奠定了基础。库鲁病是一种通过传统的“葬礼盛宴”活动传播的疾病，在20世纪摧毁了该地区。

该论文的第一、英国伦敦大学学院和丹麦哥本哈根大学的Liam Quinn说：“我们在地理、文化和语言多样性方面确定了最复杂的景观之一，并为未来的遗传流行病学工作奠定了基础。”

在20世纪中期之前，生活在巴布亚新几内亚东部高地的福尔人与世界其他地方的人相对隔绝，他们有举行“葬礼盛宴”的传统，在宴会上，他们吃已故亲人的尸体，以示尊重。然而，有一种致命的疾病，会传染给参加“盛宴”的人。这种被称为库鲁病的疾病会特别影响妇女和儿童，感染者会出现运动协调性和平衡性的丧失，然后出现身体震颤，最终死亡。在疫情最严重的时候，一些村庄的女性人口明显减少。

“出于对这些群体的尊重，我们不使用‘食人’这个词来描述这种做法，而是将其称为‘葬礼盛宴’。”该论文合著者、伦敦大学学院英国医学研究委员会朊病毒部门的Simon Mead说。

“人们认为，任何参加‘葬礼盛宴’并食用受感染脑组织的人都会死于库鲁病。”Mead说，“但这是不正确的。巴布亚新几内亚医学研究所（PNGIMR）研究人员采访了受影响人群中的老年人，很明显，有些人参加了多次盛宴，但仍然活了下来。”

在20世纪50年代，“葬礼盛宴”的做法被禁止后，库鲁病的流行在几十年里逐渐减少。然而，研究人员仍然对这种疾病感兴趣，特别是想了解一些人在参加这些宴会后的生活方式。

库鲁病是一种朊病毒疾病，包括疯牛病及其变种的克雅氏病。朊病毒疾病是一种无法治愈的致命疾病，是由人体正常朊病毒蛋白形状的改变引起的。研究人员感兴趣的是探索如何保护人类免受它们的侵害。

对福尔人进行的初步基因研究表明，幸存下来的一些老年妇女携带了编码朊蛋白的基因变异，这可能使她们对库鲁病有抵抗力。

Mead说：“我们发现证据证明福尔人正在进化，以保护自己免受库鲁病的侵害，但过去对该地区的研究不足，因此，如果没有对相关人群的基因有更深入的了解，我们无法对进化做出推断。”

PNGIMR从受影响人群和邻近人群中招募了参与者，并收集了基因样本，然后在Mead及其同事的协助下对这些样本进行了分析。研究人员分析了来自巴布亚新几内亚东部高地68个村庄的943个人的基因数据，这些村庄代表了21个语言群体，这是该地区迄今为止收集的最多的样本。团队还对库鲁病影响地区的传统丧葬仪式和口述历史进行了深入的民族志研究。

“这些数据集使我们第一次能够提出一些关于这些没有书面历史的社区的起源和相互关系的问题，以及它们是如何在更长的时间尺度内形成的。”Quinn说。

该团队使用了来自所有样本的全基因组基因型数据，并比较了来自东部高地内外不同村庄和语言群体的个体基因组。他们发现，该地区一些语言群体之间的遗传距离惊人地大。研究人员认为，复杂的地形，包括山脉和湍急的河流，可能促成了这些观察结果。例如，Anga和Fore语言群体只被一条湍流的河流分开，但他们的遗传距离超过了从英国人和斯里兰卡人之间的距离。

此外，研究人员发现，多年来有大量女性移民到库鲁病感染地区，这挑战了库鲁病感染群体会遭到隔离的观点，因为当地人相信这种疾病是由巫术引起的。

“我们的研究结果为另一种理论提供了支持，即福尔人灵活的制度允许他们与来自外部社区的女性通婚。这可能有助于福尔人从库鲁病造成的破坏中恢复过来，特别是在疫情最严重的时候。”Quinn说。研究人员说，了解这些由迁徙带来的遗传变异是至关重要的。如果没有这些数据，科学家可能会错误地将遗传变异归因于库鲁病免疫，而实际上它们与这些复杂的人口统计学原因有关。

“这是我们长期研究的又一步，我们要揭示福尔人和他们的邻居是如何在库鲁病中幸存下来的。这也是一个重要的数据集，将帮助我们进一步了解人类历史，因为我们对该地区人口的了解很少。”Mead说。

阅读论文：https://www.cell.com/ajhg/fulltext/S0002-9297(24)00043-0

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根据这篇文章，我们可以看出许多令人惊讶的结果。首先，巴布亚新几内亚东部高地居民通过一种叫做"葬礼盛宴"的传统活动，在这种活动中，他们吃已故亲人的尸体，以此来表示对逝者的尊重。然而，这种行为也会导致一种名为库鲁病的致命疾病，对妇女和儿童尤其危险。
虽然在20世纪中期之前，人们普遍认为这种习俗会感染这些人，但在20世纪中叶之后，库鲁病的流行开始减少。然而，研究人员仍然对这种疾病充满兴趣，尤其是想要了解一些人在参加这种宴会后的生活方式。
由于这个地区的社会文化背景、语言差异等复杂因素，对这一问题的研究仍然困难重重。不过，研究人员已经获取了一些有价值的数据，比如部分地区的部落中女性的基因携带了编码朊蛋白的基因变异。
对于一些专家来说，这意味着福尔人正在进化，以保护自己免受库鲁病的侵害。他们需要继续深入研究，以便更好地理解这个问题，并找到预防和治疗库鲁病的方法。
总的来说，虽然库鲁病是一个严重的全球健康威胁，但它仍然是研究人类历史的一个重要领域。我们应该继续努力研究，以便更好地理解人类的历史和发展过程。