然而，多伦多大学最近的一项突破性研究表明，对于老年人来说，语言流畅度和说话速度比找词困难更能准确反映大脑健康状况。该研究涵盖了从18岁到90岁的125名健康成年人，他们被要求详尽描述特定场景。AI技术随后分析了这些录音资料，聚焦于诸如语速、停顿时间及词汇多样性等多个维度。参与者还接受了针对注意力、思维速度、计划能力和执行任务能力的标准测试。研究发现，随着年龄增长，这些“执行”能力的衰退与言语速度的放缓紧密相关，暗示这种现象并不仅仅是词语记忆检索的问题。
该研究的独特之处在于采用了“图片-单词干扰任务”，巧妙地将命名物体的两个步骤分离：找出正确词汇和指导如何发声说出。实验中，受试者需在看到日常生活用品图片的同时听到一个音频片段，该音频中的单词要么在意义上相关（如“拖把”干扰“扫帚”的识别），要么发音相似（如“groom”使“broom”的发音更为困难）。
有趣的是，研究揭示老年人的自然语言速度与其命名图片的速度之间存在关联，突显出随着年龄增长，处理过程的整体减速可能是认知与语言变化的基础，而并非仅仅归咎于找词记忆的特定挑战。
尽管这项研究颇具启发性，但根据图片提示找词的任务可能无法全面体现日常对话中词汇使用的复杂性。为了增强结果的说服力，研究人员可以结合语言流畅性任务，例如让参与者在限定时间内尽可能多地列举某一类别（如动物或水果）的单词，或者从特定字母开始说出单词。这类任务能更好地捕捉“舌尖现象”，即人们在部分回忆起某个词且感觉熟悉时却无法即时说出的现象。
相较于“图片-单词干扰任务”，语言流畅性任务更贴近日常对话情境，并且在正常衰老过程中表现相对稳定，但在神经退行性疾病如阿尔茨海默病患者中可能会出现明显下滑。此类测试有助于区分正常衰老带来的词汇检索能力变化与超出预期的损伤，从而有可能提前检测到神经退行性疾病的迹象。
语言流畅性测试涉及大脑内多个与语言、记忆和执行功能相关的区域，因此对了解认知能力下降影响的大脑区域提供了深入见解。
本研究虽未进一步探究参与者在找词困难方面的主观体验以及像言语停顿等客观指标，但这对于全面理解相关认知过程至关重要。通过收集个体关于努力检索词汇时的主观感受报告，有望为量化和检测早期认知衰退提供更为强大的工具。
此项研究不仅为我们打开了一扇新的探索之门，它表明除了说话外，我们的语速也蕴含着丰富的认知变化信息。借助前沿的人工智能——自然语言处理技术，我们可以利用计算手段分析和解读人类语言数据，进而推进先前的研究成果。那些研究曾注意到一些公众人物如罗纳德·里根和艾瑞斯·默多克在确诊痴呆症前几年的语言表达出现了微妙变化。
虽然过往的观察大多基于诊断后的回顾分析，但本次研究采用了一种更为系统化、数据驱动和前瞻性的方法。凭借日新月异的自然语言处理技术，未来能够自动检测到诸如语速减慢等语言变化信号。
该研究凸显了语速变化作为衡量认知健康的微妙而又重要的标志物，有望在严重症状出现前识别出高风险人群。敬请关注“知新了了”，一同探寻更多关乎认知健康的前沿知识！
