【封面新闻】近日，国家自然科学基金委员会公布了2023年度“中国科学十大进展”，其中一项引人瞩目的成果为“揭示人类基因组暗物质驱动衰老的机制”。中国科学院动物研究所刘光慧、曲静团队携手中科院北京基因组研究所张维绮团队，共同揭示了细胞衰老过程中被唤醒的古病毒“化石”如何驱动细胞与器官衰老的重要现象，并在此基础上创新性地研发出一系列针对内源性逆转录病毒“复活”的干预手段，为应对老龄化社会下的衰老相关疾病提供了革命性的新策略。
    深入探讨衰老背后的秘密，刘光慧研究员指出，面对全球关注的人口老龄化问题，未来的老年人医疗保健应从被动治疗转向主动预防和健康促进，对延缓衰老过程的研究至关重要。作为中国科学院动物研究所的资深研究员，刘光慧长期致力于探索调控衰老进程的“控制开关”。
    他生动比喻端粒为染色体稳定性的“塑料封套”，其长度是衡量细胞衰老的关键指标。随着细胞分裂次数的增加，端粒逐渐缩短，这一过程被认为是驱动人类细胞衰老的核心动力。刘光慧及其团队系统解析了灵长类动物多器官衰老的核心机制，并发现通过调节关键的衰老程序，可以减缓甚至实现衰老细胞的年轻化。
    在最新的研究中，刘光慧团队提出了一项关于人类衰老的新理论。他们发现，数百万年前入侵人体并嵌入基因组中的远古逆转录病毒，在历经突变和缺失后成为基因组中的“暗物质”——内源性逆转录病毒（ERV）元件，占到人类基因组序列的8%。随着年龄增长，这些原本沉睡的ERV会在表观遗传失稳等因素下被再度唤醒，引发慢性炎症反应并驱动细胞衰老。
    通过深入研究ERV古病毒生命周期的不同环节，刘光慧团队成功开发出有效抑制ERV复活及清除病毒颗粒的干预策略，通过阻断转录、反转录、级联感染等环节，实现了组织和机体衰老的延缓。这一突破性成果不仅拓宽了我们对人类衰老机制的理解，更为防治老年疾病的科研领域带来了全新的希望。
    对于未来的目标，刘光慧强调科研人员并非追求大幅度延长寿命，而是力求通过延缓衰老进程，压缩与衰老相关的疾病发生窗口，最终让人们能够健康地老去。他认为，衰老过程的干预是一项复杂的系统工程，需要全球科技工跨学科合作，共同努力，在衰老的科学度量、药物干预和细胞干预等领域取得实质性突破，以期开启通往健康老龄化的崭新路径。