在历经五十年的牢狱生活后，现年73岁的托马斯·克里奇即将在本周三（28日）迎来其最终的裁决——爱达荷州十二年来首例执行的死刑。这位美国史上服刑时间最长的死刑犯之一，在1976年因连续杀害四人首次被判处死刑，这一判决甚至早于吉米·卡特担任美国总统和迪斯科文化的兴起。历经九任美国总统及数十年的司法波折，克里奇在今年一月第十二次被确认执行死刑，生命倒计时正式开启。
1973年至1974年间，克里奇先是因谋杀退休老人保罗·施拉德受审并获释，随后在加利福尼亚州、俄勒冈州以及爱达荷州连续制造了多起命案，其中涉及四条无辜生命。尽管一度在1979年改判为无期徒刑，但1981年，克里奇又在狱中以残忍手段打死狱友戴维·戴尔·詹森，并因此于1983年再次被判死刑。据检方透露，对克里奇涉嫌的案件调查从未停止，他可能牵涉至少六起其他未解案件，而其被捕前的实际受害者数量至今仍是个谜。
作为美国等待死刑最久的囚犯之一，克里奇曾经历11次计划行刑未能执行的情况。期间，1991年第九巡回上诉法院裁定其最初的死刑判决违宪，导致量刑程序重启，克里奇借此机会多次向州法院乃至美国最高法院发起申诉，相关文件堆叠起来足有34箱之多。报道指出，克里奇与监狱工作人员之间建立了深厚的情感联系，甚至在1998年与一名狱警的母亲莉安·克里奇通过电话完成了婚礼。然而，尽管得到了部分现任和前任监狱雇员的支持，今年1月，赦免与假释委员会就克里奇的赦免申请举行听证会后陷入僵局，无法达成一致意见，这意味着死刑判决将继续执行。近几个月来，克里奇的律师团队竭力通过各级法院提出一系列上诉以阻止死刑执行，遗憾的是所有努力均告失败。本月上旬，爱达荷州最高法院驳回了暂停执行死刑的请求，紧接着，美国第九巡回上诉法院也在2月23日驳回了克里奇的上诉。因此，按照计划，克里奇将于28日接受注射死刑。
值得关注的是，克里奇案例揭示了美国死刑制度中的一个普遍现象——死刑犯从判决到执行往往需要等待数十年。自1976年美国恢复死刑以来，死刑犯平均等候时间持续增加，目前稳定在大约二十年左右。据统计，60岁以上的死刑犯占到了州一级死刑犯总数的四分之一。这种“老龄化”现象引发了关于老年囚犯是否应为其年轻时罪行付出生命代价的广泛争议。
支持者认为，长时间关押并未削弱这些重刑犯的威胁性，且他们与看守建立的情感联系并不能成为豁免其罪行的理由。而在反对者看来，漫长的等待不仅加重了死刑犯的精神痛苦，也让正义的实现显得愈发遥不可及。然而，受害者的亲属坚持认为，克里奇理应为其累累罪行付出代价，终结这场延续了43年的噩梦。他们强调，克里奇是一个冷血无情的连环杀手，始终无视法律和道德底线，他的死刑执行不仅是公正的体现，也是对受害者及其家属的一种慰藉。
