沈姌，尚书府的千金小姐，一腔孤勇，违逆父亲意愿，毅然决然地选择了出身寒微的李棣作为她的归宿，然而她以为自己嫁给了爱情，实际上却是步入了一个几乎让她和整个家族陷入万劫不复之地的深渊。
李棣，这个看似深情的男人，背地里却勾结他人陷害沈姌的父亲，使其身陷囹圄。更令人震惊的是，他公然将怀有身孕的外室接回家中同住，其恶劣行径暴露无遗后，为了掩盖罪证，甚至对怀孕中的沈姌施以暴力拘禁，并意图逼迫周述安交出证据。
沈姌心灰意冷，经历此番变故后，对爱情的认知彻底颠覆。她曾告诫妹妹沈甄，坚信李棣曾经对她的情感并非虚假，只是未能经受住现实的考验。因此，沈姌坚决反对沈甄与陆时砚的感情发展，但殊不知，李棣娶她，从一开始就酝酿着一场巨大的阴谋。
李棣早于迎娶沈姌之前，在老家便已有一位结发妻子何氏。何氏虽与李棣同样出身贫寒且目不识丁，但随着李棣仕途高升，他认为何氏无法助其攀爬权贵之梯，却又因顾忌休妻可能带来的负面影响而未曾抛弃她，只得将其留在老家。
沈姌的身份让李棣看到了晋升之路的捷径，他认为只要娶得尚书千金，就能借此靠近尚书大人，仕途平步青云。于是，李棣隐瞒了已有婚配的事实，欺骗沈姌，娶她入门。在沈姌面前，李棣极尽温文尔雅、体贴入微，沈姌误以为这是真爱，实则是李棣为达目的精心编织的假象。
婚后，李棣一面极力取悦沈姌，以期得到尚书更多的提拔和利益；另一面又不得不安抚好何氏，防止其揭穿他有妻再娶的真相。为了稳住何氏，李棣将其接到城里，购置别院，使原配变为外室，何氏还为其诞下子嗣。而李棣则利用何氏的无知，将罪证及敛财记录悉数藏匿于何氏居所，利用她保管。
可悲的是，何氏深信李棣对自己情深意重，甘愿成为外室，为他延续香火，却未料到李棣为了权位与金钱，竟会狠心加害于她和孩子。李棣对待沈姌和何氏，皆是无情算计，毫无真情可言。
沈姌虽然贵为尚书千金，但嫁给李棣后并未受到应有的宠爱，反而常遭婆婆苛责，其中一个重要原因便是她婚后多年未能生育。在古代社会，女子婚后无子被视为“七出”之条，即便被休弃亦不足为奇。尽管沈姌思想独立，家世显赫，但在愚昧婆婆和伪善丈夫的压力下，不孕成了别人指责她的口实。
尤其是在何氏怀孕后，李母趁机将何氏接入家中，并以此贬低沈姌。在李母眼中，无论谁生下孩子，都是李家血脉，能传宗接代者自然倍受重视。那么问题来了，为何何氏能够顺利怀孕，而沈姌多年努力却始终未能如愿？
原来这一切都源于李棣那盘冷酷而精密的棋局。他娶沈姌并非出于真心相爱，而是觊觎其背后的权势资源。他深知自己条件不足以匹配沈姌，因此，在这种情况下，为了让沈姌不能生育，以便日后随时可以找个理由休掉她或拿捏她，成了李棣的最佳策略。在他看来，有了金钱地位，自可通过其他外室来传承血脉，而无子的沈姌，则成了他手中的一枚棋子，任由摆布。李棣机关算尽，一心攀附权贵，从未打算与沈姌白头偕老，但他却忽视了自己也是他人棋局中的一员。当他在布局之时，也成为了背后操纵者的工具。在兰儿的监视与逼迫下，李棣最终对自己的发妻和孩子痛下杀手，何氏也因此得以逃脱，看清了李棣的真实面目。
沈姌在周述安的帮助下，搜集到了李棣的罪证，不仅洗清了父亲的冤屈，也让沈家终得团圆。而李棣，失去了沈家这棵大树，同时也失去了对他忠贞不渝的何氏，他处心积虑谋取的一切，最终化为泡影。
李棣的母亲曾因儿子飞黄腾达而骄傲，如今却成了一场空欢喜。一切恶果，皆由李棣一手造成。原本，他若能珍惜眼前人，诚实地经营婚姻，凭借沈姌的能力与门第背景，再加上一个温馨的家庭和孩子，生活本应幸福美满。然而他的贪婪无度，最终让他亲手摧毁了一切。
人心若不能控制贪婪，必将沦为欲望的奴隶，若不懂得见好就收、珍视眼前，总有一天要为自己的罪行付出代价。李棣的悲剧，源头并非他人，恰恰是他自己。
