文化学者王越深度解析北京城的瑰宝——前门大街。这条承载着历史底蕴与商业繁华的街道，北起前门月亮湾，南至天桥路口，全长845米，宽20米行车道，自明清至民国时期一直被冠以正阳门大街之名，直至1965年正式命名为前门大街。清朝乾嘉年间，俞蛟在《梦广杂著》中的记载生动再现了其昔日盛景：“正阳门外二、三里长街两侧，富商巨贾林立，金银珠玉、各类商品堆积如山；酒楼歌榭，夜夜笙歌，直到日暮仍欢饮不息，堪称京师繁华之最。”
前门地区的兴盛繁荣，源自于其无可替代的地理位置、深厚的历史积淀以及发达的交通网络。明朝时期，打破“前朝后市”的定制，将中心商业区迁移至皇城南面的大明门前棋盘街区域，并在前门外设置招商廊房，东西两侧分别有与大运河相通的三里河和直通金中都的李铁拐斜街，形成对称主街格局，熙熙攘攘的人流与舟楫络绎不绝。清朝初年，满汉分居政策及娱乐场所设于城外的规定，进一步推动了前门外商业的蓬勃兴起。清末，随着前门火车站东站、西站的设立，前门大街客流量剧增，夜市也随之兴旺，繁星般的灯火照亮街头巷尾，商铺鳞次栉比，招牌琳琅满目，车马喧嚣，人声鼎沸，孕育出亿兆棉织百货商店、瑞生祥绸布店、都一处烧麦馆、通三益干果海味店等诸多老字号店铺。
前门大街这段中轴线的独特之处在于其兼具肃静与鼓励商贸活动的双重性，不同于内城紫禁城周边那种庄重严肃的气氛，每当帝王进出正阳门时，官方会刻意营造隔离，以彰显皇家威严。而正阳门作为明清中轴线上京城的正门，使得前门大街相较于其他城门外大街更为宽阔。随着商业重心转移，商贩们开始沿正阳门周边搭建棚户销售货物，逐渐向南延伸至天桥地带。
明崇祯七年（1634）的一场火灾引发了对棚户市场的整治，但侍御金光辰以其扰民且影响民生为由上书谏止，最终促使朝廷停止拆除。清代乾隆四十二年（1777），前门外鲜鱼口再遭火灾，御史建议拆毁商铺拓宽街道却遭到乾隆皇帝驳回，并明确允许商户补盖房屋，这一决定无疑为前门商业街的棚户发展提供了合法空间，也颠覆了传统城市布局，使前门外的商业空间得以大幅度拓展。
于是，商家纷纷在原址建立起砖木结构的华丽门面房，形成了与前门大街有一定距离的新建商铺，由此催生了东西两侧各条南北向的背街小巷。从天桥到正阳门，东侧衍生出西草市、布巷子、肉市等胡同，西侧则出现了铺陈市、粮食店、珠宝市等胡同，相互呼应，错落有致。这些胡同内的店铺甚至早于正街店铺建立，其间还巧妙设计了东西向通道，构成中轴线两侧对称胡同的独特景观，既美观又便于行人往来。
至清道光年间，珠宝市、肉市、布巷子等六条背街小巷已蔚然成市，其中尤为独特的是正阳门前五牌楼的奇观：尽管五牌楼设有五个门洞，但两侧门洞却被肉市和对面珠宝市的建筑所遮挡，这正是先有五牌楼后被棚户发展挤窄街道的有力证据。在北京中轴线上这一罕见景象，无疑是游人不容错过的赏鉴之地。游客朋友们务必深入这几条由明清两代皇帝亲自下旨批准，在寸土寸金的中轴线上“生长”出来的胡同，感受这份独一无二、举世无双的城市风景。
