历史上，嘉靖皇帝对一种名为红铅丸的丹药有着异乎寻常的执着，其所需原料包括童男童女的独特体液、辰砂、乳香、秋石等稀奇古怪之物，而其中最为罕见珍贵的，莫过于龙涎香。大约在1542年后，嘉靖为搜购龙涎香费尽心机，但十年间皇权下的户部与内阁却始终未能觅得。直至嘉靖四十一年（1562年），户部尚书高耀才购得八两龙涎香献予嘉靖，此举令嘉靖大悦，不仅重赏白银七百六十两，还晋升他为太子少保。据明末严从简记载，当时南巫里每斤龙涎香价值高达九千文铜钱（相当于银九两），这近乎天价的赏赐凸显了龙涎香的极度稀缺与珍贵。然而，关于龙涎香的故事并未止步于此，它与中国探索印度洋的历程紧密相连。尽管古代中国曾是海洋大国，与周边国家有着广泛深入的人事物交往，但在史料中，数以万计的中国人曾经涉足印度洋，但最终却似乎失去了与其长久稳定的联系。香港城市大学中文及历史学系教授杨斌，凭借其在海洋史、全球史领域二十多年的深厚积淀，揭开了这段被隐藏和忽视的历史篇章。
书中揭示，龙涎香早在唐朝就被中国人认知，这种源自抹香鲸肠道分泌物的珍稀香料，主要产自印度洋地区。而在印度洋这片特殊的海域，由于其地理环境独特，岛屿众多且人口密集，成为历史上记录最多龙涎香产出的地方。马尔代夫群岛作为中西海上交通要道，更是以其丰富的龙涎香产量而闻名遐迩。
宋代泉州一号海船的沉没故事亦极具震撼力，该船满载货物归来时遭遇洗劫并沉没在泉州港口。后世在沉船遗物中发现了大量上等纯度极高的龙涎香，显示了在宋代随着海上丝绸之路的繁荣，龙涎香已从传说变为上层社会争相追逐的高级香料，其价值堪比黄金。
进入明代，龙涎香的角色发生了转变，从单纯的香料转变为重要的药物，并在嘉靖时期成为炼丹不可或缺的成分。然而，在郑和下西洋之后，明朝实行了漫长的海禁政策，导致龙涎香在中国愈发稀有。李时珍在《本草纲目》中对龙涎香药性的陌生记载，与同时期皇宫内对其进行的各种药物试验形成鲜明对比，这些实验成果成为了后世将龙涎香用于药用的基础认知。
《人海之间》一书通过生动详实的叙述，挑战了人们对陆地中国与海洋中国认知的传统偏见，强调了海洋权益在当今时代的重要性。旨在唤醒人们对中国海洋历史的关注，跨越农耕思想主导的认知局限，重新审视那些被视为边角料的海洋记载，从而揭示出海洋中国所承载的丰富经济、文化、政治过往，以及它们对于构建中国与海洋接壤的现代意义和价值。
