咸丰帝临终前，面对内忧外患的困境，召集群臣，在逃亡途中确立了年幼的儿子载淳为皇太子，并任命八位大臣组成赞襄政务班子。其中，以肃顺为核心的政治力量在咸丰年间一度权倾朝野，他提拔重用汉族官员如曾国藩、左宗棠等人，铁腕处理重大案件，但因手段严苛，结怨甚多。然而，慈禧太后凭借其机敏与威断，抓住时机联手恭亲王奕䜣发动闪电式政变，一举铲除了八大顾命大臣，肃顺被处死，清朝进入“同治”时期，实则开启了慈禧垂帘听政的时代。
    慈禧对权力的掌控欲与冷酷无情在她对待亲子同治帝上表现得淋漓尽致。同治帝虽性格开朗聪明，却无法逃脱母亲的阴影。在其短暂的一生中，不仅受慈禧严格管控，甚至在他染病之际，慈禧仍不忘巩固自身权力，传闻中皇后因其受责打，间接导致同治帝病情加重，最终早逝。而同治帝去世后，慈禧又立幼帝光绪，继续独揽大权，进一步加剧了清廷内部的矛盾和动荡。
    此外，赵烈文与曾国藩的一段对话揭示了晚清政治走向衰败的深层次原因。他们敏锐地预见到了军阀割据的苗头，随着小站练兵等新军制度的建立，中央集权逐渐削弱，地方势力崛起，预示着清朝将面临土崩瓦解的命运。这一系列事件中，慈禧太后始终是权力斗争的核心，她的个性特点和决策方式对晚清历史走向产生了深远影响。
    综上所述，从咸丰帝托孤到慈禧太后主政，再到晚清军阀割据局面的形成，这段历史凸显出慈禧太后个人对清朝晚期命运的关键作用，以及她为了维护自身权力所展现的极端手腕和长远布局。