司马迁所遭受的宫刑，其背后的故事源于一代名将之后李陵。李陵，作为名门望族李广的孙子，继承了家族刚勇善战的传统，以其过人的武艺和胆识在汉朝边疆闻名遐迩。
公元前99年，汉武帝派遣李广利率三万铁骑出征酒泉，以攻击匈奴右贤王。然而，当汉武帝计划让李陵负责为大军输送粮草时，他却提出了一个大胆请求。李陵表示麾下的荆楚勇士们个个力大无穷、箭无虚发，希望建功立业，独自带领一支五千人的步兵队伍直插兰干山南，分散匈奴主力对贰师将军的围攻之势。
面对李陵的决心和勇气，汉武帝虽心存疑虑，但最终还是批准了他的请求，而这正是悲剧的开端。李陵虽然骁勇，但缺乏全局视野，以五千步兵深入草原挑战匈奴骑兵，无疑是一场冒险之举。步兵在机动性上的劣势，使得他们在遭遇匈奴骑兵时处于极为不利的地位，无论是小股敌军的游击战，还是大规模骑兵部队的正面冲突，都显得捉襟见肘。
汉武帝深知此行凶险，特意安排强弩都尉路博德率部接应，然而路博德并未按令行事，这进一步加剧了李陵军队的孤立无援。于是，李陵率领五千精锐步兵从居延出发，在浚稽山遭遇了匈奴单于率领的三万主力军，拉开了力量悬殊的浚稽山之战的序幕。
在这场兵力对比悬殊的战役中，尽管李陵部下奋勇杀敌，射死射伤匈奴骑兵万余人，展现了非凡的战斗力，但终究因兵力不足且无骑兵支援，在匈奴后续增援的五万骑兵包围之下，全军覆没，仅余四百余人逃回汉境，大部分壮士血洒草原。
最令人扼腕的是，李陵在决战的关键时刻，表现出了虚伪和怯懦的一面。在面临绝境时，他选择单独换上便装出营，欺骗部下说要孤身擒拿单于，实则意图逃跑。最终，在无法逃脱的情况下，李陵口称“不死非壮士”，却选择了投降，而非像韩延年等将领那样坚守至最后一刻，慷慨赴死。李陵投降匈奴的行为，引发了汉朝上下的一片哗然。当消息传回朝廷，群臣纷纷谴责李陵之罪，汉武帝亦对此事深感愤怒，遂询问太史令司马迁的看法。司马迁极力为李陵辩护，称赞其为人孝顺忠诚，常舍生忘死，有国士之风，并强调他在此次战役中的显著战绩——以区区五千步兵竟重创数万匈奴铁骑，足以载入史册。同时，司马迁推测李陵降匈只是为了寻找适当时机回归报效汉朝，这一论点却因其未能预见未来而留下了争议。
然而，司马迁的辩解并未完全实事求是，尤其在隐瞒李陵贪生怕死的事实方面，为其招致祸端。最终，汉武帝以司马迁诬蔑诋毁贰师将军李广利及为李陵游说为由，判处其腐刑（宫刑）。
综上所述，司马迁受宫刑看似冤屈，实则也有咎由自取之处。他为李陵的辩护过于激进，将未定之事说得过于肯定，使自己陷入了政治风险之中，从而间接导致了自己的不幸遭遇。尽管司马迁并未诋毁贰师将军，但他确实为李陵的投降行为进行了辩护，而李陵终生未归汉朝的事实证明了司马迁的部分推断是错误的。这场历史事件中，既有李陵决策失误、贪生怕死的悲情色彩，也反映了司马迁因个人情感偏向而陷入政治旋涡的人生转折。
