列侯制度的诞生，始于秦朝商鞅变法这一关键节点。秦国在变法中设立了二十级军功爵位体系，其中位列顶级的第20级为彻侯（后改名为列侯），以此激发士兵的战斗积极性。列侯地位显赫，在汉武帝时期因避讳而更名，但仍保留其尊贵身份，拥有自己的封地，即食邑，某种程度上相当于诸侯，仅位于国君之下，故受封者极为稀少，如商鞅、公子市、公子悝及吕不韦等均是历史上著名的列侯。
    关内侯紧随其后，位居第19级，虽无封地，但在特定情况下也能代行官职。秦朝时，列侯与关内侯皆可基于军功受封，并有机会介入国家管理。然而，秦始皇亲政后，列侯的分封明显减少，土地资源更多集中于中央。
    列侯与关内侯的主要区别在于，列侯享有实际的封地，其封号通常以其封地命名，如平阳侯曹参、舞阳侯樊哙，甚至有如霍去病这样的“冠军侯”，因其卓越战功而获得特别封号和封地。相比之下，关内侯只有爵位，无实际封土，但特殊情况下也可能获得食邑。
    进入东汉时期，列侯制度发生变革，列侯与关内侯被从军功爵位体系中抽离出来，成为一种荣誉性的封赐称号。此时，列侯按照所获食邑的行政级别分为县侯、乡侯和亭侯三个等级，县侯地位最高，亭侯最低。随着王朝的发展变迁，尤其是在东汉末年，由于土地兼并严重，朝廷掌握的土地资源逐渐减少，列侯的分封变得更为谨慎，且往往以较低级别的亭侯为主。
    此外，外戚、功臣、宦官和宗亲成为列侯的主要受封群体，其中外戚与宦官在东汉后期获得了更多的封侯机会，且多被封为高级别的县侯，这侧面反映了当时外戚-宦官集团势力的强大。随着时间推移，列侯制度历经演变，到了三国时期，由于连年征战导致人口和土地资源锐减，列侯的分封更加稀缺且形式多样，有的仅是名号上的封侯，不再伴有实质的食邑。