起源于蒙古部落特色的“那可儿”制度，即部族首领的贴身随从和战士，他们的主要任务是伴随首领征战四方。在蒙古草原上，强大的“那可儿”团队象征着实力和胜利的可能性，各首领为了维系与优秀“那可儿”的忠诚关系，不仅要给予充分信任，还需以丰厚资源进行供养，这构成了怯薛与众不同的根本原因。
铁木真称汗之后，在长生天的佑护下，为强化统治、密切联系各部族，他决定扩充自己的“那可儿”队伍，选拔了万名各级军官和贵族子弟精锐，组建了一支万人禁卫军——怯薛军，并分为四班轮换值守，分别由博尔忽、博尔术、木华黎、赤老温四大名将统帅。
怯薛成员世袭身份和职务，日常除了负责大汗的宿卫外，还承担文书、圣旨书写、膳食供应、衣物管理、乐师演奏、军马饲养等诸多职责，与大汗生活紧密相连。
到了忽必烈时代，怯薛的职能进一步强化。元朝体制独特，不同于中国历史上的其他皇朝，它并非纯粹的皇帝集权体制，而是保留了古典的“贵族议会参政”传统。在这种权力分散的格局中，元朝皇帝倾向于倚重怯薛而非朝廷官僚来行使皇权，怯薛因与皇帝的利益深度绑定而备受信任。怯薛中的断事官“达鲁花刺”，其权力之大令人惊叹，几乎等同于皇帝亲临，生死予夺，执掌诸多重要事务。这种巨大的权力赋予，源于怯薛被视为皇帝的“分身”，是皇权延伸的重要工具。
因此，在元朝朝廷，官职的意义发生了变化。相较于中原王朝三省六部为细化政务处理而设，元朝的三省六部更侧重于让怯薛代表皇帝行使皇权，是否为怯薛身份往往比官职高低更能体现实际权力。例如，忽必烈驾崩前遗言交代，甚至不让非怯薛出身的右丞相鄂勒哲参与其中。
然而，怯薛在辅佐大元皇帝的同时，也对蒙元帝国造成了侵蚀。由于怯薛具有世袭属性以及历朝皇帝不断增加亲信，导致怯薛规模日渐庞大，维持怯薛所需的巨额赏赐开支逐渐拖垮了国家财政，严重影响了军队建设与改革，最终成为元末朝廷无法有效调动兵力，只能眼睁睁看着各地军阀混战的根本原因。
此外，怯薛坚决反对元朝汉化，尤其排斥依循中原思想及政治制度的变革。当元英宗推行大规模汉化改革触动怯薛利益时，甚至发生了“南坡之变”，怯薛内部人员直接参与谋害了元英宗及其丞相拜柱，从而引发了元朝内乱与动荡，直至社会矛盾激化，起义爆发，帝国覆灭。
可以说，怯薛既作为缔造人类历史上最庞大的蒙古帝国的重要力量，又亲手催化了这个帝国的衰落与崩溃。
