在司马迁的《史记·卷五十二·齐悼惠王世家第二十二》中记载，城阳王刘章言其父刘肥乃一员威猛之将。当西楚霸王项羽面临四面楚歌、乌江自刎的落幕之战时，年仅弱冠的刘肥无疑参与了这场历史性的决战。
    生于公元前200年的刘章推算，其父刘肥极有可能诞生于秦始皇统一六国，即公元前221年前后那个辉煌的时代。刘肥，这位刘邦之子，在秦朝末年的烽火岁月中成长，从少年时期帮父亲种地起步，青年时期毅然投身抗秦灭项的洪流。然而，在英雄辈出的楚汉争霸时代，他并未成为名震天下的将军，相比于其同宗兄弟如武哀王刘伯之子羹颉侯刘信和代王刘喜之子刘濞，刘肥在军功上显得较为黯淡。刘信曾于前196年以中郎将身份攻打韩王信，而刘濞在同年则以骑将的身份助刘邦击败一代枭雄悍将英布。
    尽管战功并不显赫，刘肥依然凭借其身为汉王刘邦之子的身份，荣膺将军之位，并因长子身份受封至富饶广袤的齐国，统辖七郡七十二城，凡讲齐语之地皆为其领地。可以说，在刘邦登基为大汉开国皇帝的过程中，除嫡长子刘盈被立为太子外，庶长子刘肥无疑是最大的受益者。他所封的齐国首府临淄，即今淄博市临淄区，彼时虽拥有天下最为繁华富庶的土地，但刘肥并未因此安享太平，反而陷入一场关乎生死存亡的大事之中。
    刘肥的早年生活并不快乐，因为他是刘邦与吕雉婚前的孩子，备受冷落。成年后，尽管在军事建树上并无显著成就，但在刘邦称帝后，他仍因其将军身份及长子地位获封齐国。然而，吕雉对他的待遇始终冷漠，这使得刘肥在皇宫中的日子步步惊心。
    汉惠帝刘盈即位两年后，盛情邀请刘肥入宫共聚团圆宴。这位年轻的十八岁皇帝以家礼相待，甚至让刘肥居于尊贵的C位，此举引起了吕后的强烈不满。当吕后看到刘盈向刘肥行礼并请他就座上位时，心中怒火中烧，表面却不动声色，笑颜以对，命刘肥饮酒。就在刘肥举爵欲饮之际，吕后突然出手打翻了皇帝手中的酒杯，刘肥吓得立即从座位上滚落，惶恐不已地向吕后请罪。吕后平静地解释道，皇帝身体不适不宜饮酒，故此为之。机警的刘肥借故离席，意图逃离长安回齐国。
    齐国内史深知刘肥即使能逃出皇宫，也难以逃脱吕后的掌控，唯有破财消灾、暂且忍辱负重。于是，在厕所内，刘肥听从内史建议，决定割让程阳郡予鲁元公主作为汤沐邑，并尊吕后为“小妈”，以此来平息吕后的怒火。对于刘肥而言，只要能平安回到齐国，牺牲些许利益又何足挂齿。
    吕后接受了刘肥的妥协，却未料到这是放虎归山。回到齐国的刘肥自此沉溺后宫，生育了众多子女，其中便包括齐哀王刘襄、城阳景王刘章、济北王刘兴居等在内的十三个儿子。在位十三年后，刘肥薨逝。次年，刘盈驾崩，死因与吕后的高压统治不无关系。五年后，刘肥次子朱虚侯刘章崭露头角，年仅十四岁的他被吕后召入宫中任职，实则为人质。吕后还进一步削弱齐国实力，将济南郡分封给吕姓侄子吕台为吕王。
    前182年，吕后令刘章主持酒宴，刘章借此机会要求按照军法处置宴会事宜，吕后竟欣然同意。酒酣耳热之际，刘章主动献唱耕作歌舞，歌词寓意深藏玄机，暗示对吕氏家族的不满。宴会中，一名吕姓人试图逃避饮酒，被刘章果断击杀，声称其违反规矩咎由自取。
    前181年，吕后再一次剥夺齐国土地，封刘邦堂兄弟刘泽为琅琊王。至前180年吕后去世，刘章的妻子——吕禄之女，原是监视刘章的棋子，却成为了他获取情报的关键人物。刘章与其四弟东牟侯刘兴居密谋联合功臣集团报复吕氏家族，同时通知兄长齐王刘襄里应外合，欲一举铲除吕氏势力，拥立齐王为帝。
    然而，齐王刘襄狡猾过人，他利用权谋诱骗堂叔琅琊王刘泽前往临淄共商大事，实则将其软禁，进而接管琅琊国军队。刘泽连哄带骗，反过来利用自己的辈分和资格优势，游说齐王刘襄，强调自己可以利用影响力说服群臣拥立刘襄为帝，条件是让他继续担任琅琊王。
    京城之内，周勃和陈平智勇双全，夺取了吕禄的兵权，但仍畏惧诸吕残余势力，遂派刘章、刘兴居先行清除吕氏成员。刘章果断行动，追杀吕产直至厕所将其诛杀，并迫使谒者一同斩杀长乐卫尉吕更始。得手后，刘章向周勃汇报战绩，周勃对其表示祝贺，认为诛杀吕产预示着天下即将恢复安宁，吕氏家族的覆灭已成定局。
    刘章、刘兴居在平定诸吕事件中功劳卓著，群臣开始倾向于拥立齐王刘襄为新帝。然而，刘泽的到来彻底改变了局势。他利用自身影响力，指出刘襄舅舅驷钧的残暴堪比吕氏，主张拥立当时毫无建树的刘恒——高帝在世最年长的儿子，也是后来的汉文帝。刘恒性格厚道，且母家势力较弱，这样的人登基更能确保群臣永保富贵。在刘泽连番游说下，群臣最终改变主意，迎立刘恒为帝，而非立有赫赫战功的刘襄。
    刘襄轻信刘泽导致丧失军队和皇位，同时也埋下了刘章、刘兴居以及他自己悲剧命运的种子。汉文帝刘恒即位后，采取推恩令政策，逐步分割刘襄、刘章的封地。最终，刘襄抑郁而终，谥号齐哀王；刘章亦郁郁寡欢，成为城阳景王；老三济北王刘兴居不堪忍受，起兵反叛，却未能成功。至此，原本强大的齐国分裂为四个国家——济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘卬、胶东王刘雄渠，这些王国日后悉数加入七国之乱。
    综观刘肥一生，其谥号“悼惠”恰如其分地描绘了他可怜而窝囊的一生。尽管他的儿子们刘襄、刘章、刘兴居英勇强悍，但由于刘襄在关键时刻用人失策，间接引发了齐国的悲剧性结局。争夺皇位历来都是非胜即败的残酷游戏，刘肥子孙的命运便是这一铁律的鲜明写照。