西部内陆海之歌
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中生代的海洋是爬行动物的天下，白垩纪也不例外，那么白垩纪海洋中眼睛最大的爬行动物又是谁呢？
白垩纪海洋中的大眼萌
图注：在白垩纪南北纵观北美洲的西部内陆海道，图片来自网络
白垩纪晚期的北美洲中部被一片浅海淹没，这就是西部内陆海道，尽管这片海洋早已经消失，但是却留下了广阔的富含有海洋生物化石的地层，帮助我们探索史前海洋的模样。
美国怀俄明州的尼奥布拉拉县便有了白垩纪的海相地层，古生物学家在地层中发现了一具编号为UCM 35059的化石，其包括了几乎完整的骨骼。几年后，古生物学家又在南达科他州的福尔里弗县发现相似的化石，化石编号为SDSM 142501，其包括了完整的头骨、下颌骨及几节颈椎骨。
图注：在北美洲发现的头骨化石，图片来自网络
1996年，古生物学家肯尼斯·卡彭特（Kenneth Carpenter）研究了UCM 35059之后认为其属于已经命名的长喙龙（
Dolichorhynchops）。2023年，罗伯特·克拉克等古生物学家重新研究了化石之后才确定UCM 35059和SDSM 142501代表了一个全新的双臼椎龙科物种，并在《白垩纪研究》上发表了名为
《上白垩统西部内陆海道一新小型蛇颈龙类双臼椎龙科以及长喙龙属的理清》（A new genus of small polycotylid plesiosaur from the Upper Cretaceous of the Western Interior Seaway and a clarification of the genus Dolichorhynchops）的论文，命名了
角蛇怪龙（
Unktaheela）。
图注：长喙龙复原图，图片来自网络
角蛇怪龙的属名来自于北美印第安人拉科塔族的传说，是一种外形如长角巨蛇般的怪物，名为“Unhcegila”。角蛇怪龙的模式种名为巡视角蛇怪龙（
Unktaheela specta），种名“specta”来自拉丁语，意思是“用眼睛寻找”的意思，因为角蛇怪龙具有非常大的双眼并获得了极其敏锐的视觉。
图注：拉科塔族传说中的长角蛇怪，图片来自网络
图注：角蛇怪龙与人类的体型对比，图片来自网络
角蛇怪龙属于身体流线的海生爬行动物，其体长在2.3至2.6米之间，在整个双臼椎龙科中都是非常小的。角蛇怪龙的吻部细长，颅部膨大，身体呈纺锤形，后面的短尾巴上有小小的尾鳍。角蛇怪龙的四肢变成了扁宽的鳍状肢，能够灵活拍打助它在海洋中快速前进并灵活转向。
角蛇怪龙除了具有双臼椎龙科的标准结构之外，也有属于自己的衍生特征：角蛇怪龙的眼睛非常大，仅仅是眼眶孔就占据了整个脑袋五分之一的长度，而且从双眼向前形成了相当不错的立体视觉；角蛇怪龙的眼睛上方还有明显的眶上嵴，这个结构可以遮挡来自上方的阳光以保护眼睛；角蛇怪龙的牙齿很多，其上颌骨上长有26枚牙齿，而长喙龙只有22枚。角蛇怪龙身上的许多特征都在双臼椎龙科幼体中出现，所以古生物学家一度也怀疑它是其他物种的幼体阶段，但检测确定化石来自成年个体，才证明了角蛇怪龙的有效性以及独特性。
图注：角蛇怪龙的头骨，其眼眶孔非常大，图片来自网络
图注：生活在西部内陆海道中的双臼椎龙科成员，图片来自网络
图注：角蛇怪龙的系统发育学位置，图片来自网络
角蛇怪龙生存于距今8050年前的晚白垩世时期，其化石来自于沙伦斯普林斯组（Sharon Springs Formation）地层，地层代表了开阔的远洋水域，所以角蛇怪龙应该更适应远洋表层，靠着绝佳的视觉寻找猎物同时尽早发现危险。
图注：沙伦斯普林斯组地层，黑色岩层来自海洋缺氧环境，图片来自网络
角蛇怪龙虽小，但是身上表现出了众多的进步特征，是曾经遨游于西部内陆海道之中的小精灵。
图注：生活在海洋中的角蛇怪龙，图片来自网络
研究论文：
Clark, Robert O.; O’Keefe, F. Robin; Slack, Sara E. (2023-12-24). "A new genus of small polycotylid plesiosaur from the Upper Cretaceous of the Western Interior Seaway and a clarification of the genus Dolichorhynchops". Cretaceous Research: 105812. doi:10.1016/j.cretres.2023.105812
文字：江氏小盗龙
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