近期，被天文学家称为“恶魔”的庞斯-布鲁克斯彗星（12P/Pons-Brooks）重返太阳系，引发全球天文爱好者和天文学家广泛关注。随着越来越靠近地球，这颗彗星的亮度也在不断提升，公众可用肉眼捕捉到这一壮丽的天文景象。
△庞斯-布鲁克斯彗星位置模拟
爆发时会长出“犄角”的彗星
庞士-布鲁克斯彗星是一颗哈雷型的周期彗星，每71年就会完成一次环绕太阳的壮丽旅行，就像哈雷彗星一样，很多人一生中可能仅有一次与它相逢的机会。
这颗彗星是由法国天文学家让-路易斯·庞斯于1812年7月12日首次发现。1883年，被美国天文学家威廉·罗伯特·布鲁克斯再次发现。因此，它被命名为庞斯-布鲁克斯彗星，也会被简称为12P彗星。
然而，天文学家更喜欢把它称为“恶魔”。因为它是“冷火山彗星”，具有火山活动，但并不像地球上的火山那样喷出熔岩，而是释放出气体和冰的混合物。在离太阳越来越近的时候，彗核会因为升温形成压力而发生爆炸，喷发出大量冰碎片。冰碎片受到太阳风吹袭，让这颗彗星仿佛长出了恶魔的“犄角”。
从2023年7月起，这颗“恶魔”彗星曾频繁地发生了多次爆发，释放出强烈光芒，其亮度甚至超过了银河系。天文学家表示，这意味着彗星上的火山活动越来越活跃，但也更加适合观测。
4月上旬别错过最佳观测时机
今年3月以来，这颗彗星从仙女座逐渐移动至白羊座，从傍晚到深夜的时段可见于西北偏西附近低空。有不少天文爱好者已经通过天文望远镜捕捉到“恶魔”的模样，甚至经过处理后，首次在彗发中发现了前所未见的螺旋状图案。
△将最新的庞斯-布鲁克斯彗星摄影图像，经过影像处理后显示，在彗发中呈现了前所未见的优美发光螺旋图案。（来源：Live Science）
天文学家推测，螺旋状图案可能是由彗核表面的小型间歇性火山所喷出的冰晶、气体与尘埃造成。由于彗核不断旋转，让这些喷出物质被扭曲后，产生摄影图像中的螺旋状图案。
目前，这颗彗核直径足足有17公里、相当于两座珠穆朗玛峰堆叠在一起的彗星已经重返太阳系，亮度约5等，将于2024年4月21日到达近日点，并在2024年6月2日最接近地球。
△天文摄影师Michael Jäger于2024年3月6日拍摄的士-布鲁克斯彗星与明显彗尾。
虽然6月初才到近地点，但是最佳观测时间是在3月底到4月上旬期间。因为它在近日点时挥发会更强烈，彗尾会非常大，最高亮度约4等，所以也更容易看得到，如果天气与视野给力的话，有望肉眼可见。而4月中旬以后，这颗彗星的地平高度会继续下降，逐渐难以观测。
△庞斯-布鲁克斯彗星位置图
因此，千万别错过4月上旬这个最佳观测机会。感兴趣的人们可以挑选晴朗、无光害的地方，使用双筒望远镜或天文望远镜，并配合寻星软件，在日落后的暮光中寻找“恶魔”彗星身影，观察它毛絮状的彗核。
现代快报/现代+记者 储希豪
（图片来源：天文通）
