据英国《镜报》报道，剑桥大学与卡迪夫大学科研团队在英格兰西南部德文郡和萨默塞特海岸沿线的高耸砂岩悬崖中，发掘出迄今为止地球上已知最为古老的森林化石群，其历史可追溯至3.9亿年前。这一重大发现比此前在美国纽约州所发现的同类化石还要早约400万年。这片珍贵的化石林位于布里斯托尔海峡南岸迈恩黑德附近，靠近知名的布特林度假村。
剑桥大学的研究人员揭示，这些被命名为古芦木属的化石树木乍一看酷似棕榈树，实则为现今常见树木的原始形态。它们拥有中空、细长的树干，并不具备现代意义上的叶子，而是由数百个细小树枝状结构覆盖其枝丫。值得注意的是，这些史前树木相对矮小，高度仅在2到4米之间。随着生长，大量脱落的树枝滋养了地表无脊椎动物生态，展现出生命早期的独特生存策略。
研究人员指出，在此之前，科学界普遍认为英国海岸周边并无重要的植物化石遗迹。但这项新发现颠覆了这一认知，证明早在数亿年前，早期树木就在塑造地貌及稳定河岸与海岸线方面发挥了关键作用。这片远古森林的历史可追溯至泥盆纪时期，恰逢生命大规模向陆地扩展的关键阶段。至泥盆纪末期，首批种子植物诞生，同时最早的陆生动物——以节肢动物为主——也日趋成熟。该研究的第一，剑桥大学地球科学系教授Neil Davies强调：“泥盆纪从根本上改变了地球生命的格局，植物通过根系影响水土交互作用，尽管我们对最早的森林生态了解有限。”
科研团队在北德文郡和西萨默塞特海岸的汉格曼砂岩层中挖掘出了这片化石森林。当时的地理环境显示，这一地区并非与英格兰其他部分相连，而更接近如今德国和比利时的部分区域，同样在此发现了相似的泥盆纪化石。这项研究的合著者，来自卡迪夫大学地球与环境科学学院的Christopher Berry博士激动表示：“当我首次看到这些树干的照片时，我立即辨认出它们的身份，对此类树木的研究已有三十年之久。能在离家如此近的地方发现它们真是令人惊喜万分，这为我们提供了首度近距离观察并研究这种最早森林生态的机会，尤其是对古芦木属的生态环境及其对沉积系统的影响。”实地考察活动沿着英国最高的海崖进行，有些地方只能乘船抵达，而研究成果明确显示出该砂岩层富含泥盆纪时期的植物化石材料。科研人员在这里发现了保存完好的植物化石、树木化石、根系以及沉积结构痕迹。在泥盆纪，这里曾是一片半干旱平原，由西北山脉延伸出的小河流经其中。
Davies教授补充道：“这片森林景象独特，与我们熟知的森林截然不同。它缺乏灌木丛和草本植物，但却密集分布着不断掉落小树枝的树木，对周围景观产生了深远影响。”这一时期标志着稠密植被首次在陆地上蓬勃生长，古芦木属大量的残余物堆积于沉积物层内，从而显著改变了河流流经地貌的方式，这是河流生态系统首次受到如此程度的影响。他表示：“人们往往认为英国的岩石地质已经过充分研究，但这项发现提醒我们，重新审视或许能带来至关重要的新发现。”此项具有里程碑意义的研究成果已在《地质学会杂志》上发表，引发全球关注。（中国青年网编译报道）
