【中新社北京2月18日电】(记者 孙自法)近日，中国科学家携手中美科研团队在陆生脊椎动物基因组学领域取得重大突破，颠覆了现代鸟类起源于恐龙灭绝之后的传统认知。研究揭示，现代鸟类的祖先其实早在恐龙时代就已经存在，并与恐龙共同生活在晚白垩纪时期。
    据中国科学院古脊椎动物与古人类研究所于2月18日发布的最新消息，这一生物进化领域的颠覆性研究成果，由江苏师范大学伍少远教授带领的研究团队联袂中国科学院古脊椎动物与古人类研究所周忠和院士、美国哈佛大学斯科特·爱德华(Scott V. Edwards)院士以及美国佐治亚大学刘亮教授等国际顶尖学者通力合作完成。相关论文以《基因组与化石证据揭示现代鸟类和被子植物在晚白垩纪同时兴起》为题，已在国际权威学术期刊《美国国家科学院院刊》(PNAS)在线发表。
    研究通过整合分析124种鸟类基因组序列中的25640个DNA序列数据及不同地质历史时期的化石记录，采用系统进化树构建、分子钟演化时间估算、物种多样性分化速率等多种方法，重构了现代鸟类详尽而深入的演化历程。研究揭示，在包含近95%现代鸟类物种多样性的新鸟小纲中，科研人员发现了名为水陆鸟类(Aquaterraves)的全新谱系，该谱系包括水鸟及其近缘种类，与早期发现的陆鸟类(Telluraves)谱系并列为新鸟小纲两大主干。
    尤为引人注目的是，这两支鸟类谱系早在著名的恐龙灭绝事件之前，即晚白垩纪时期便已各自独立演化，这有力地推翻了现代鸟类起源于恐龙灭绝后的传统观念。此外，现代海洋鸟类如企鹅、海鸥等的演化，则受到约5500万年前一次全球变暖事件——古新世-始新世极热事件的重大影响，表明约6600万年前的生物大灭绝事件并未对现代鸟类的演化进程造成决定性作用。
    此项研究不仅刷新了我们对现代鸟类起源的认知，还揭示其演化过程并非先前普遍认为的快速跃进模式，而是更倾向于一种缓慢连续的渐变过程，且与被子植物、哺乳动物、鱼类及昆虫的演化辐射呈现出同步趋势，从而为达尔文物种演化渐变理论提供了新的强有力支持，并引发了科学界对于全球气候环境变化如何影响生物多样性演化问题的深度探讨。
    周忠和院士作为本篇论文的共同通讯表示：“这一重大发现不仅深化了我们对鸟类乃至地球生命演化史的理解，也激发了我们对全球气候环境变化与物种多样性演化关系的新一轮思考。这段穿越恐龙时代的鸟类演化奇妙旅程，无疑充满着令人痴迷的魅力。”