1987年，42岁的宗庆后毅然决定带领两名退休教师，凭借14万元借款承包亏损严重的杭州上城区校办企业经销部，就此拉开创业帷幕。他亲力亲为，从沿街叫卖冰棍到成为保健品销售翘楚，直至1991年创建娃哈哈食品集团公司，推出“AD钙奶”，上市次年即实现产值6.85亿元的惊人突破，使娃哈哈营业额翻倍至20亿元人民币。
1995年，一次法国之旅启发了宗庆后对瓶装纯净水市场的敏锐洞察。尽管这一概念在中国大陆尚属空白，投资人望而却步，但初出茅庐的“投资女王”徐新独具慧眼，经过深度调研和交谈后坚信纯净水将迎合中产阶级消费升级需求，成为未来的消费主流。在徐新的支持下，宗庆后的娃哈哈纯净水品牌一炮而红，其市场份额之广一度传为佳话，甚至有言称西藏那曲地区除了牛粪，就是娃哈哈的瓶子。2003年，娃哈哈集团营收首次突破百亿元大关，随后推出的营养快线、爽歪歪等饮品风靡全国，成为80、90后一代人的集体记忆。至2013年，娃哈哈创下782.8亿元的年度营收记录，宗庆后及其家族也于2010年荣登福布斯和胡润中国首富宝座，并在2012年再次问鼎首富。
宗庆后以其“强势”的领导风格著称，被外界称为“一言堂”。娃哈哈内部长期不设副总经理职位，董事长和总经理职务由宗庆后一人兼任多年。据其秘书罗建幸透露，所有重大决策均由宗庆后独断，无人敢提出异议，包括他的女儿宗馥莉。
尽管宗馥莉在娃哈哈集团工作多年，始终未能进入核心管理层。她在娃哈哈30周年庆典上直言：“娃哈哈减去宗庆后等于零。”宗庆后管理团队以女性为主，理由是她们执行力强且更服从管理。
然而，这位被称为娃哈哈“第一勤奋人”的企业家，每天坚持早7点上班、晚11点下班，全年无休，日均工作时间超过16小时。尽管步入古稀之年，宗庆后仍尝试变革与适应新时代。2017年，他曾放手让女儿宗馥莉主导收购中国糖果项目，虽然最终未能成功并造成一定损失，但这并未动摇他坚守岗位的决心。
面对接班问题，宗庆后表达了自己的态度：希望年轻人冲锋在前，自己则在背后监督指导，以便及时纠正可能的失误。而在2021年，一则关于宗庆后获得基金从业资格证书的消息引爆社交媒体，尽管他是通过资格认定而非考试获取该资格，但这仍然展示了这位高龄企业家不断学习、与时俱进的精神风貌。
综上所述，宗庆后以其坚韧不拔的毅力、独特鲜明的领导风格以及持续创新的商业智慧，书写了一部中国民营企业发展的传奇史诗。
