在2021年3月以前，埃隆·马斯克名下的慈善基金会未曾公开对美国得克萨斯州南端的卡梅伦县有过任何捐赠记录。这个贫困县不仅是SpaceX火箭发射基地的所在地，也是监管该发射场的地方官员居住区域。
转折发生在当月的一天早晨8点05分，SpaceX一枚火箭在当地发生剧烈爆炸，残骸如雨般洒落全域。仅仅一个多小时后，马斯克基金会即于当地时间9:27启动了捐赠行动。马斯克随后通过Twitter宣布，他将向卡梅伦县学校捐出2000万美元，并为布朗斯维尔市中心振兴项目提供1000万美元资金。
身为世界第二大富豪（据《福布斯》杂志评选），马斯克不仅掌控着推动技术革新的SpaceX、特斯拉等企业，还拥有并主导现更名为X的社交媒体平台，在此平台上他常宣扬自己的激进政治和社会观念。与此同时，他还管理着一家资产数十亿美元的慈善机构，这样的资源规模本应在全球范围内产生深远影响，正如比尔·盖茨致力于改善非洲医疗体系，沃尔顿家族则通过沃尔玛背景推动美国教育改革。然而，与他们不同的是，马斯克的慈善行为显得散乱无章，主要服务于个人利益，旨在获取巨额税收减免及助力其商业帝国的发展。自2020年起，马斯克已将当时市值超过70亿美元的股票以可减税形式捐赠给其慈善机构，使其一跃成为美国最大的慈善组织之一。然而，根据税务文件显示，这家基金会未能按照法律规定的最低额度进行捐赠，面临支付巨额罚款的风险。
值得注意的是，马斯克并未为其慈善基金会聘请任何专职员工，仅由一个包括马斯克本人在内的三人董事会打理数十亿资金，其中一名志愿者的工作投入时间极为有限，每周平均仅6分钟。在有完整数据记录的最近一年中，即2022年，基金会的实际捐赠额仅为1亿6000万美元，远低于法律要求的4亿9400万美元，这一欠额在全国所有基金会中位列第四。
分析表明，在马斯克基金会2021年和2022年的捐赠项目中，大约一半与马斯克本人、其公司员工或业务存在某种关联。例如，一笔5500万美元的捐款帮助了SpaceX的重要客户履行其慈善承诺；而在火箭爆炸事件后，对卡梅伦县的大额捐赠也引人关注。此外，还有两所与马斯克业务密切相关的学校的捐款，一所位于SpaceX园区内，另一所则设在专门为马斯克员工新建社区中。
城市研究所慈善事业研究专家本杰明·索斯基斯指出，尽管马斯克具有高调且无法忽视的公众形象，但他在慈善领域的影响力却微乎其微，与其他亿万富翁通过慈善事业寻求广泛社会变革的目标形成鲜明对比。他表示，马斯克的基金会“在商业活动之外缺乏明确的方向和实质性重点”。
尽管马斯克未就此事作出回应，但他设立慈善机构并非出于义务，他曾明确表示相信自己的营利性企业能更有效地改变世界。然而，一旦设立了非盈利组织，并注入可减税的捐赠，法律规定基金会必须服务公众利益而非私人目的。
马斯克基金会的部分捐款流向与其个人利益密切相关，比如资助SpaceX客户的慈善项目，以及在火箭爆炸后对卡梅伦县的紧急援助。与此同时，马斯克还创办了一所名为“以达星辰”的非盈利学校，探索数学和科学教育的新模式。然而，这所学校起初是为马斯克的子女和其他SpaceX高管子女提供教育福利，其中五名初始学生就是马斯克的孩子。
随着时间推移，马斯克向其基金会进行了数次大额股票捐赠，但拨款仍缺少连贯的主题。捐赠对象从人工智能研发组织OpenAI到响应互联网名人挑战的植树项目，再到新冠疫情期间对小型企业的援助。而针对密歇根州弗林特市供水危机的承诺虽然引起了广泛关注，但最终落实情况并不理想。
2021年底，马斯克因行使特斯拉股票期权获得了约250亿美元的股票收益，同时也面临着巨额税款问题。他巧妙利用慈善捐赠作为减轻税负的方式，将价值57亿美元的特斯拉股票捐赠给自己的基金会，这使得基金会资产迅速翻了三倍，跻身美国前20大基金会行列，并可能为马斯克节省超过20亿美元的税款。
然而，随着基金会资产的增长，其每年需捐出至少5%资产的规定也随之增加。遗憾的是，马斯克基金会并没有相应地扩充团队，反而维持极简运作，甚至记录在案的董事工作时间也非常有限。2021年和2022年，该基金会连续两年未达到法定最低捐赠比例，导致累积欠额高达2亿3400万美元，位列全美基金会欠额第四。
马斯克基金会的部分捐款流向了与马斯克商业无关的公益项目，但也有一部分款项与他的个人利益交织。比如，基金会资助了一个联合国项目，该项目中有两家机构成为了马斯克星链卫星服务的客户。另外，一笔5500万美元的最大单笔捐款直接帮助了SpaceX的重要客户贾里德·艾萨克曼完成一项慈善筹款目标，之后艾萨克曼又再次购买了SpaceX的三次太空旅行服务。
马斯克在将个人业务转移至得克萨斯州的同时，也将慈善事业重心转向当地。他捐赠1亿美元给一家初创慈善机构“基金会”，计划开设学校乃至创办大学。这笔捐款一方面帮助马斯克基金会接近法定最低捐赠标准，另一方面，这笔资金仍在马斯克的控制之下，因为新慈善机构由马斯克家族办公室负责人和其会计师事务所的高级成员共同管理。
马斯克还在火箭爆炸事故后，通过基金会捐赠巨资挽回SpaceX在当地的声誉。基金会不仅出资改善了卡梅伦县的学校设施，还资助了布朗斯维尔市中心的美化工程，提升了SpaceX在当地的形象。尽管马斯克曾承诺捐赠1000万美元用于市中心改造，但实际上到账的资金只有约450万美元。
综上所述，马斯克的慈善事业呈现出一种矛盾而复杂的面貌——既包含慷慨解囊之举，也有明显的利己倾向，同时伴随着对捐赠规定和技术细节的精明操作。这种独特的慈善方式引发各界对其是否真正践行公益使命的质疑。
