你或许认为，像老年痴呆症这样的神经退行性疾病自古有之，但一项由美国南加州大学的老年医学专家与加利福尼亚州立大学的历史学家共同进行的新颖分析颠覆了这一观念。他们在对古希腊和罗马时代的医学文献深入探究后发现，在公元前2000年至公元前后2500年的时代，包括哲学巨擘亚里士多德、解剖学奠基人盖伦以及著名作家老普林尼所生活的时期，现今达到流行病程度的记忆丧失现象实属罕见。研究团队力挺一种新兴理论：阿尔茨海默病及其相关痴呆症是现代社会环境与生活方式的产物，尤其与久坐不动的生活习惯及空气污染暴露关系密切。
古希腊医学文献中对认知功能障碍的记载寥寥无几。而在罗马医学文献的深挖中，虽发现了至少四例疑似晚期痴呆症的稀有病例，但无法明确其是否为阿尔茨海默病。
古希腊人虽意识到衰老过程中可能出现轻微记忆问题（现代称为轻度认知功能障碍），但这远未达到阿尔茨海默病与其他类型痴呆症所引发的记忆、语言及推理能力严重衰退的程度。
研究人员细致梳理了由希波克拉底及其追随者撰写的大量古代医学典籍，其中详尽列举了老年人常见的疾病如耳聋、眩晕及消化系统疾病，却并未提及记忆丧失的问题。
在古罗马医学文献的细微之处，研究者找到了一些线索。解剖学家盖伦曾指出，部分老人在80岁时学习新事物的能力开始减弱；而作家老普林尼记录了知名演说家瓦勒里乌斯·梅萨拉·科尔维努斯忘记自己名字的案例。古罗马政治家西塞罗则谨慎地评论：“愚蠢可被视为某些不负责任老年人的特征，但并非所有老年人都如此。”
研究者推测，随着罗马城市密度增加、环境污染加剧，可能促进了认知功能衰退的发生。此外，古罗马贵族日常使用的含铅烹饪器具和水管，甚至在葡萄酒中添加醋酸铅以增加甜度，这种无意识的行为实际上使他们长期摄入了强烈的神经毒素。
尽管古代作家已认识到含铅材料的毒性，但在实际解决这一问题上直至20世纪几乎未取得任何实质性进展。有学者甚至将罗马帝国的衰亡归咎于铅中毒现象。另一观点则提出，由于古代人寿命普遍未能达到七八十岁，因此老年痴呆症病例相对罕见。这项研究成果不仅揭示了古今生活差异对健康的影响，也为现代老年痴呆症的研究提供了新的视角和思考维度。
