秦朝奠定、两汉完善的里亭乡制度，是我国古代行政体系中的基石，它扎根于最基层的社会结构中，却承载着皇权统治的深远影响。一个鲜为人知的事实是，皇权任命的权力在县一级戛然而止，县令作为皇权下派的最低级地方官员，对于县级以下的里、亭、乡如何运作呢？
首先，从“里”这一最基础的行政单元说起，设有一位里长（或称里正、里司），其主要职责是负责向上传递人口和赋税信息，职权有限。而“亭”，虽看似凌驾于“里”之上，实则是协助乡与里执行治安及徭役征收任务的辅助机构，十里一亭，设亭长并配有亭卒。
亭的历史可追溯至战国时期，起初用以传递敌情和集结军队，秦汉统一后，则转变为维护地方治安的角色。尤为值得一提的是，亭的功能还包括驿站性质，为过往官吏和大户人家提供临时住宿。再上一层便是“乡”。十亭组成一乡，乡内设有三老、有秩、啬夫、游徼等职务，各司其职，其中三老主要负责教化工作，有秩和啬夫负责收税断案，游徼则担当巡逻缉捕之责。
值得注意的是，无论是里、亭还是乡，其负责人并非由上级直接任命，而是通过地方推举产生，这在一定程度上反映了古代基层自治的特点。然而，在贫富分化严重的农业社会背景下，推举往往使得地方大户掌握更多话语权，进一步强化了他们的经济地位和社会影响力。
随着时间的推移，特别是隋唐科举制度的推行，寒门子弟得以通过考试进入仕途，回乡后成为乡绅，进一步参与到基层治理中，既扩大了皇权统治的基础，也在某种程度上平衡了地方豪强势力。由此观之，通过权力分享的方式将皇权延伸到基层，是古代社会治理的一种智慧体现。
