在1907年的夏威夷，一幅生动的历史画面被定格：原住民男孩潜入澳大利亚号轮船附近的海域，只为搜寻游客无意间投入海中的硬币，这一场景由美国加州历史学会保留的照片记录下来。时光倒流至1894年，正值清朝光绪二十年甲午之际，外交官宋育仁以参赞身份随公使龚照瑗出使欧洲，在中日战争爆发的紧张时局下，身处伦敦的他因龚照瑗回国述职而暂代其职，并策划了一项惊世之策——购买南美军舰、招募澳洲水兵，意图组建舰队从菲律宾直捣日本，虽最终未能实施，但此计展现出了对天下大局的独特洞察力。
    然而，本文将聚焦于宋育仁笔下的一个鲜为人知的小事。他在游历欧洲后写下长诗《浮海至巴黎纪程百韵》，其中描绘了在锡兰（今斯里兰卡）所见的一幕：“乞钱泅海底，没身如一沤”，并详细注解了亚丁湾一带土著儿童如何凭借高超潜水技艺，向远洋渡轮乘客表演性地乞讨投掷到海中的钱币。
    这种海上施舍与乞讨习俗并非仅为宋育仁独有。张仙根在其《海国咏事诗》中亦有提及新加坡孩童通过潜水捞取水中钱币的情景；而清末侨商张煜南编纂的《续海国咏事诗》则记录了马来西亚槟榔屿的孩子们同样以此方式展示其卓越的游泳和潜水技能，赢得游客抛掷的银币。此外，民国时期著名人物张孝若在1923年赴欧美日九国考察实业期间，于非洲吉布提目睹了相似场景，黑人儿童从船只最高甲板跃入海中争抢游客投掷的银币，为这一传统习俗增添了表演性和娱乐性。
    在日本学者南条文雄的记载中，也重现了新加坡港口孩子们以潜水捞钱的绝技向乘客展示并获取赏赐的景象。而释宗演在1906年第二次赴欧途中，于锡兰科伦坡港亦见证了同样的情景，同时指出部分缺乏教养的西方乘客会恶意欺骗这些孩子，扔下杂物而非钱币。
    综上所述，这种在印度洋沿岸普遍存在的乞讨习俗，是近代远洋航海时代的一种特殊社会现象，尤其在东西方远洋航线上更为常见。它本质上是乘客与当地居民互动的结果，而乘客的行为起着主导作用，且很大程度上受到西洋航海者及乘客的影响。
    诸多西方作家如帕慕克转述的法国作家拉马丁对伊斯坦布尔的印象，以及斯蒂文森在《金银岛》中的描写，均揭示了这种习俗在世界各地广泛传播的现象，包括地中海、美洲等地的殖民地港口。甚至在泰晤士河畔的伦敦，也有类似乞讨行为发生。德国作家格拉斯在其小说《蟹行》中还描述了苏联潜艇艇长童年时期在黑海港口进行潜水捞钱的经历。
    尽管这种乞讨-施舍方式带有浓厚的殖民主义色彩和“东方主义”视角，如今已随着航海时代的落幕和现代飞行旅行的兴起而逐渐消失，但它作为历史的一部分，生动展现了那个充满冒险精神与异域风情的“八十天环游地球”的时代风貌。对于中国人而言，这个远洋旅行的时代虽然姗姗来迟，却在瞬息之间便告终结，留下了一份未曾充分体验的海上西游记忆。